Шоколад.

Тогда в ее руках был шоколад для Фрэнка, а потом по нему проехался автомобиль.

«Как давно это было. Словно в другой жизни. А ведь с похорон я ни разу не пришла его навестить».

– Через двадцать минут вам нужно вернуться в Стеклянный замок, – услышала она голос одного из серафимов.

Коротко кивнув, Эстелла двинулась в сторону книжной лавки, в которой во время посещения столицы часто покупала книги и канцелярию. Она больше не могла целыми днями сидеть в комнате или гулять по замку, прерываясь на тайные тренировки. Ей нужно хоть немного отвлечься от того, что осталось от ее жизни.

И с помощью одной книги она сможет без проблем пробраться в библиотеку, обманув охраняющих ее серафимов. А с помощью пары листов бумаги и карандаша не только нарисует портрет Захры, а потом проткнет его, но и покажет Альянсу, где располагается нужный им зал.

В той самой башне, на которую теперь указывает стрелка во внутреннем дворе.

Дагнар отдаленно помнил расположение залов и тайных ходов Стеклянного замка, но сегодня разведчик передал весть, что совещания теперь проходят на более высоком этаже. Альянс об этом не догадывался, а для их плана они должны знать точное месторасположение зала. Он находился в той самой башне, но до него еще нужно было добраться по стеклянным коридорам.

За очередным поворотом показались деревянные двери лавки. Она быстро купила все нужное, заплатив сто серебряных крыльев, которые выделил ей Сенат, и двинулась в обратном направлении в Стеклянный замок.

– П-подайте… люди добрые…

Эстелла удивленно вскинула брови, поворачивая голову на хриплый голос.

«В Меридиане, конечно, есть нищие или попрошайки, но они никогда не заговаривают с представителями власти. К которым я теперь, да сгорят лживые Боги, тоже отношусь».

Около одного из продуктовых магазинов сидела скрючившаяся фигурка. То ли мужчина, то ли женщина – Эстелла сразу не поняла. Нищий был закутан в потрепанное пальто. Он шмыгнул носом и крепче сжал в руках грязную кружку, в которой брякнули медяки.

Эстелла вопросительно посмотрела на серафима, отдавшего приказ возвращаться в замок. Тот молча кивнул. Она достала из внутреннего кармана мантии пару золотых монет и подошла к дрожащей фигурке. Человек сидел на сложенных коробках, а около него стояла табличка с надписью: «На похороны погибшей жене».

Эстеллу передернуло.

«Этот мужчина потерял жену. Такого даже врагу не пожелаешь».

Она протянула монетки и бросила их в кружку.

Бывают моменты, которые тянутся так долго, словно ты смотришь какую-то постановку в театре. Секунды растягиваются в минуты, минуты перетекают в часы, часы – в дни. Ты вроде бы стоишь на том же месте, но наблюдаешь за происходящим со стороны.

У Эстеллы было несколько таких моментов – та секунда, когда она бросила велосипед около горящей лавки Фрэнка. И та секунда, когда она прижала руки к Путям и почувствовала, как бесконечная сила выпускает в мир Дафну и разрушает стены.

Сейчас звук от соприкосновения золотых монеток с кружкой заглушил даже сигналящие машины и вечно спешащих куда-то жителей столицы.

– Разгадай тайну его кольца…

Иссушенная рука крепко вцепилась в ткань ее мантии. Эстелла от неожиданности ахнула, но, посмотрев в белесые глаза мужчины, неосознанно наклонилась ближе и сделала вид, что достает из кармана еще пару монеток.

– Кто вы? – прошептала она. – О каком кольце вы говорите?

– Разгадай тайну его кольца и узнай, кому оно принадлежит на самом деле, – быстро пробормотал нищий, наблюдая за ангелами, которые начали что-то подозревать. – Все не так, как кажется на первый взгляд, потомок Богини. Ты смотришь не в ту сторону. Смотри не на небеса, а под ноги. Там ты найдешь намного больше ответов.

Эстелла тяжело задышала и почувствовала, как громко колотится ее сердце.

– Вы говорите про кольцо Фрэнка? Откуда вы про него знаете?

Она провела ладонью, на которой исчезал знак Нитей Судьбы, по среднему пальцу правой руки. Кровь застыла в жилах при мысли, что кольцо уже несколько недель хранится в ее спальне.

– Поспеши, потомок Солнца, и выйди за разрушенные границы. Там тебя ждут, чтобы открыть истину и изменить историю. Существует только одна вероятность, по которой мы с тобой еще встретимся. И если это произойдет, значит, мы сможем спасти Новый мир.

– Кто меня ждет? – отчаянно спросила Эстелла, но мужчина не ответил. – Как я смогу тебя найти? Кто ты?

– Эй! Отойди от него!

Когда мужчина отвернулся, а затем вновь повернул к ней голову, Эстелла захотела закричать во весь голос.

У него не было рта.

Его глаза пожелтели.

А кожа стала отслаиваться.

Ее резко рванули назад за капюшон мантии.

– Что она тебе сказала? – рявкнул серафим, переводя взгляд с Эстеллы на попрошайку.

– Она?

Взглянув на скрючившуюся фигуру, Эстелла покачнулась, когда увидела… пожилую женщину.