– Атланты приняли решение уйти с Эрелима. Их тела превратились в камень, а души – в двенадцать звезд, что с тех пор сопутствуют одиноким. Сопутствовали бы, если бы не исчезли.

Он не знал, когда звезд на небе поубавилось. Если раньше с самого края света можно было разглядеть десятки, сотни маленьких точек, то в один момент они просто… пропали. Порой на Эрелиме видели одну, две, а если посчастливится – три звезды, но чтобы двенадцать…

Илай поднял голову и увидел сквозь ветви деревьев солнце, затерявшееся на фоне серых облаков. Словно почувствовав его взгляд, края светила вспыхнули. Может, показалось. На губах Илая заиграла улыбка: он сразу представил перед собой Эстеллу. Ведь солнце – тоже звезда.

– Говорят, возвращение звезд – точнее, самих атлантов, – будет знаменовать начало новой эпохи.

Он замолчал, ожидая услышать следующий вопрос. Продолжать разговор не было никакого желания, но уйти – значит упустить возможность узнать планы Дафны.

– Микаэль обронил, что ты приказала ему разделиться с моим легионом и не пересекать Рондду, – безучастно сказал Илай. – Куда ты хочешь его отправить?

С губ Дафны сорвался смешок.

– С чего ты так заинтересовался моими действиями, Икар? Раньше тебя это не особо волновало.

– Не хочу, чтобы ему досталось все самое интересное. – Он почувствовал, как от этих слов рот наполняется пеплом.

Резко остановившись, Богиня повернулась к Илаю. Она отрезала холодным тоном, в котором не осталось той непринужденности, что чувствовалась ранее:

– Протяни мне свою руку.

Внешне он остался спокойным. Обуздав желание выхватить клинок и пронзить им человеческое тело Богини, Илай подчинился. Еще не время.

– Другую.

Она схватила его за правую ладонь, на которой читался знак Нитей Судьбы.

Илай отключил любые чувства.

Дафна вглядывалась в поблекшие линии, нахмурив аккуратные брови. Ее ладонь была мертвенно-холодной, от прикосновения по коже Илая пробежались мурашки. Снова подняв на него взгляд, она отшвырнула его руку, словно какой-то мусор, и натянуто улыбнулась.

Однако ее глаза забегали. Испуганно. Понимающе.

Она допустила ошибку.

Все это время Дафна не касалась его – ни в замке, ни во время сражений и поисков ивы. Но сейчас, желая проверить, не вырвался ли Илай из-под ее влияния, она коснулась его.

И он не почувствовал божественной силы.

Илай отчетливо помнил, какой она была у Эстеллы – мягкой, ластящейся, словно кошка. Но только рядом с ним, с остальными ее огонь не был таким покладистым. Вспомнить даже рассказы о том, как она выжгла половину катакомб. Хоть божественная сила Эстеллы была могущественной, она отражала суть своей хозяйки: ее пламя не уничтожало, а созидало.

Однако Илай помнил и силу Дафны. Тогда, во времена восстания, он чувствовал ее огонь поглощающим, но не убийственным. Конечно, по сравнению со своей истинной владелицей сила Эстеллы была как капля в море. Дафна – божество пантеона, высшая создательница всего сущего, способная выжечь их континент мановением руки. Тем не менее Илай никогда не ощущал ее силу настолько… мертвой.

Что-то изменилось.

–Смерть. Смерть. Смерть…– шептал внутренний голос.– Беги…

Илай сделал вид, что ничего не произошло. Он недоуменно склонил голову вбок, не отводя взгляда от фиолетовых глаз Дафны. Медленно протянул руку за спину, под плащ, и нащупал рукоять кинжала.

– Что-то не так?

Замешательство Богини испарилось так же быстро, как и появилось. Ее губы растянулись в улыбке.

– Нужно было сразу поступить иначе.

Он выхватил кинжал и замахнулся. Но не успел совершить удар, потому что пространство погрузилось во тьму. Илай угрожающе зарычал.

– Если ты не можешь одолеть меня, не лишив зрения, то ты самое слабое божество всех миров, Дафна!

Он повернулся вокруг своей оси, выставив клинок. Тело напряглось, готовое к сражению. Илай прислушался, но все звуки стихли: ни ангелов, ни клинков, ни хруста снега. Правая ладонь запульсировала, предупреждая об опасности.

Вдруг все вернулось на свои места. Зрение прояснилось, и он увидел… ее.

Илай отшатнулся. Дафна стояла прямо перед ним – с черными, как бездна, глазами.

– Кто ты такая? – прохрипел он.

Но ответа не услышал, потому что его кости затрещали, словно вывернутые наизнанку.

Илай упал на колени, подавив крик. Перед глазами двоилось, но он заметил, как вокруг Дафны клубятся и двигаются тени. Они проникали ему под кожу, разрывая плоть на куски. Илай до крови закусил губу, пытаясь подняться. Тени прижали его к земле, но руки не переставали тянуться к выпавшему клинку.

– Думал, у тебя получится обмануть меня? – прошипела Богиня чужим, каким-то потусторонним голосом. – Сила Камельеры и Малаки убьет тебя прежде, чем это сделаю я.

Приложив все усилия, он схватил кинжал. Илай перевернулся на спину…

…и прижал его к своей шее.

– Некому будет убивать, если это сделаю я сам.

Тени мгновенно отступили.

– Что ты делаешь? – В голосе Дафны проскользнули нотки страха. – Опусти клинок, Икар.