Обойдя компанию незнакомых ребят, мы заняли задний ряд и сразу же заметили наследников. Они стояли внизу около стола и с недоверием поглядывали на вход в аудиторию.

– А кто нас вообще здесь собрал? – спросила Рейв, пытаясь перекричать шум.

– Наши родители? – то ли ответила, то ли спросила я.

– Как я знаю, они выехали в город, – подал голос Крэйтон, затем посмотрел влево, словно почувствовав чей-то взгляд. – Да уж, изгнанникам здесь не особо по душе…

Я заметила компанию новоприбывших девушек, одетых в порванные вещи. Они жались друг к другу и рычали на каких-то парней, напоминая побитых тигриц. Когда те засмеялись над ними, я почувствовала, как внутри поднимается гнев.

– Эй!

Это крикнула не я.

– Отвалите от них сейчас же, – отчеканил Крэйтон, вставая со своего места.

Парни переглянулись.

– Мы поняли, Зальцри, – ответил один из них и примирительно поднял руки. – Просто хотели познакомиться. Всё в порядке.

Изгнанницы едва заметно кивнули нам, выражая благодарность, когда парни отвернулись и что-то тихо друг другу зашептали.

– И среди Карателей есть ублюдки.

– Они есть везде, – согласилась со мной Рейвен.

Услышав вдалеке знакомый мужской голос, я перевела взгляд к столу…

И замерла.

Парень стоял спиной ко мне, но я видела его ониксовые волосы и широкие плечи, обтянутые курткой из кожи. Сердце пустилось вскачь, когда он слегка повернул голову и под искусственным светом мелькнула его серебристая прядь.

– Кай…

Я инстинктивно поднялась, сделав шаг в сторону ступеней. Предвкушение заставило дыхание сбиться, легкие словно опутали тугие лозы, держа каждый мой вдох под контролем.

Однако парень развернулся – и седина в его волосах исчезла.

Это был просто отблеск света.

Меня поглотила такая волна разочарования, что захотелось кричать.

Хватит думать о нем. Судьба давно разлучила вас, и вы никогда не имели шанса на совместное будущее. Перестань, наконец, видеть его в каждом встречном!

– Ты в порядке? – нахмурилась Рейв, когда я опустилась на место.

Не успела я ей ответить, как пространство прорезал грубый женский голос:

– Тишина!

Я проследила за взглядами собравшихся и увидела человека с закрученной вокруг головы косой. У меня буквально отвисла челюсть, как только я различила на лице женщины шрам.

– Не думайте, что я скучала. Была бы моя воля, я бы провела в Литла-Храуне еще пару недель. Там хотя бы не слышно ваших визгов.

Ван Дер Берг.

Это действительно она!

– Да ну нахер, – пробормотал снизу Джакс.

Я заметила такой же шок на лицах Крэйтона и Рейвен. Вот почему наследники так смотрели на выход – видимо, им уже рассказали о возвращении профессора. Черт возьми, как она выбралась из тюрьмы? Последний раз мы видели ее перед симулятором. Именно Ван Дер Берг отправила нас сражаться с триадами в Гриндавик, но тогда мы также впервые узнали о существовании ЦЭСа.

– Мы не против оформить вам обратный билет до санатория, профессор! – громко крикнул Джулиан, стрельнув глазами в нашу сторону.

Рейвен очнулась от удивления и пригрозила ему указательным пальцем. Йенсен тут же захлопнул рот.

– Он твой ручной щеночек? – подняла я брови, всё еще смотря на женщину, которую точно не ожидала здесь увидеть.

– Типа того.

Ван Дер Берг сжала переносицу и, тяжело вздохнув, опустила руки по швам. Я заметила на ее лице больше морщин и мелких шрамов, чем было в академии.

А еще на одной из ее ладоней теперь не было двух пальцев.

– Как вы уже поняли, я состояла в движении Карателей и рада, что кое-кто смог вытащить меня из санатория. Койки там, мягко говоря, не очень.

Профессор бросила взгляд на скучающего Феникса, подпирающего дверь.

Ну, теперь-то всё ясно.

– Знаю, у вас много вопросов касательно всего, что сейчас происходит. Одно я могу сказать точно: никто не будет подтирать вам здесь задницы. Вы пришли сюда не от хорошей жизни. Кто-то жил на улице из-за режима правительства, потому что оказался недостаточно уникальным. Чьи-то семьи провели тяжелые месяцы в тюрьме, другие – лишились дома во время Падения.

На зал опустилось потрескивающее напряжение. Я осторожно огляделась, чтобы отметить реакцию остальных. Изгнанники внимательно слушали, будто им выпал единственный шанс на спасение. Каратели, принадлежащие самым разным плеядам, едва ли не дрожали от злости. Только она была направлена не на профессора, а на ее слова.

Они ненавидели правление.

– Для властей мы изгои, – сказала Ван Дер Берг, сложив руки на груди. – Только это не значит, что изгои слабы: они просто отличаются от остальных. Мы собираемся выкроить из вас не убийц, а тех, кто убийц убивает. Поэтому готовьтесь к жесткому и изнуряющему обучению.

– Как будто раньше оно было не таким… – пробормотали со второго ряда.

Вот и новоприбывшие из академии.