— Потому что внешне ты не похож на монстра, и этот диссонанс пугает, — без лукавства отвечает Дао. — Ты как хамелеон, Бут. Маски на лице нет, но в то же время есть. И каждый раз разная.

— У тебя тоже есть маска, Дао. — ухмыляюсь я. — Как и у всех здесь. Без нее сложно выжить, пчелка.

— А еще ты словно наказываешь меня за что-то, — насупив брови, задумчиво произносит она.

— За что, например? — бесстрастно уточняю я, и, отвернувшись, снимаю пиджак. Бросаю его в кресло. Затем берусь за рубашку. Я адски устал, держусь на чистом энтузиазме. Сегодня был выматывающий по всем фронтам день, и единственное чего я хочу — поспать хотя бы пару часов. Один. Без лишних мыслей и телодвижений. Без нервотрепки.

— За то, что я не она, — шелестит за спиной женский голос. Продолжает провоцировать, прощупывая почву. Ждет реакции, чтобы доложить Совету. Должен признать, что ее неплохо проинструктировали. Знает, куда бить, и попадает четко в цель. Дрянь.

— Тебе показалось, — вовремя выстроив защиту, спокойно отзываюсь я. Рубашка летит в кресло следом за пиджаком. Слышу, как Дао встает и подходит ко мне со спины.

— Тогда может позволишь мне остаться? Закрепить аванс доверия, — тёплые ладони ложатся на мои лопатки, ласково поглаживают кожу, перемещаются на живот.

— Завтра, — мягко перехватив ее запястья, отвожу их от себя. — Закончим игру и начнем все сначала, — развернувшись, провожу костяшками по насупившемуся женскому лицу. Она смотрит пытливо, недоверчиво.

— Обещаешь? — неуверенно улыбается.

— Ты получишь свободу, Дао.

— Что это значит? — озадаченно сводит брови.

— Ты сама сказало, что хочешь быть моей королевой. По-настоящему. Что для тебя это и есть свобода, — почти дословно цитирую ее слова. Взгляд пчелки проясняется, вспыхивает надеждой. — Не передумала?

— Нет, — счастливо улыбается она. Я прислушиваюсь к себе, удрученно понимая, что не чувствую ровным счетом ничего. Ни жалости, ни раскаянья, ни сочувствия.

***

Настоящее время

— Господа, сегодня мы станем свидетелями кровавой и жестокой бойни, которая затмит все, что вы видели ранее. Вас ждет целый час сумасшедших по накалу эмоций и поистине адское шоу. Включите свои экраны и введите пароли для подключения к просмотру. Мы начинаем.

Все уровни башни Улья прорезает оглушительный вой сигнальной сирены, оповещающей о старте ежегодного шоу и в это же мгновенье над центром стола зависает огромная голограмма с обратным отсчетом.

Присутствующие заметно оживляются, нетерпеливо протягивая руки к дисплеям. Охваченные азартом и возбуждением, они на несколько роковых секунд упускают меня из внимания.

Королева первая замечает неладное. Ее экран транслирует совсем не то, что она ожидала увидеть. Подняв голову, Эрида с нарастающим ужасом и запоздалым озарением смотрит мне в глаза. Я делаю шаг назад и передо мной вырастает закаленная стена, отделяя королевский лофт от кабины лифта.

Вскочив, королева бросается к разделяющей нас стене, запуская волну всеобщей паники. Главы правления и их свита нервно покидают свои места, взирая на меня с долей недоверия и шока. Неловко смахивают на пол бокалы с недопитым алкоголем и хрустальные вазочки с пурпурным порошком. Эрида что-то кричит и хаотично колотит кулаками по стеклу. Все-таки, она не зря выбрала себе имя богини хаоса и раздора. Жаль, что ненадолго. Хотя нет, мне не жаль. Сострадание не ведомо тому, кто выбрал путь мести. Эрида продолжает беспомощно биться об стекло, словно пойманная в банку бабочка.

Я не слышу ни звука, не чувствую ни единой вибрации. Стены королевского лофта и правда способны выдержать удар любой силы.

Снаружи и изнутри.

Запустив секретный механизм на рукояти трости, я быстро набираю на открывшейся панели короткий код и цифровая голограмма над овальным столом мгновенно обнуляется. В распахнутых глазах королевы вспыхивает обреченная ярость и отчаянная мольба. Сняв маску, я посылаю ей прощальную улыбку, и через секунду все пространство лофта превращается в огненный ад, пожирающий всех, кто находится внутри.

Активированная кабинка лифта приходит в движение медленно ползет вниз. Я развязываю шейный платок, бросаю его на пол вместе с тростью и, запрокинув голову, вдыхаю полной грудью.

Вот и все.

Игра закончена, дамы и господа.

— Гостевые апартаменты и минус первый уровень зачищены. — раздается в наушнике голос Гейба. — Все остальные обитатели Улья находятся в своих сотах. Никто не пострадал. Что у тебя?

— У меня пострадали все, кроме меня, — отзываюсь я, кривя губы в сардонической ухмылке. — Где ты сейчас?

— Я на крыше. Вертолеты готовы к взлету. Охрану пришлось ликвидировать, экипаж готов сотрудничать, — четко и по делу рапортует Гейб. — Как действуем дальше?

— Собирай всех своих и грузи в вертушки. Нас ждет еще одна серьезная заварушка.

— Приказ понял. Сколько времени на сборы?

— Минимум.