Кабинет оказался просторным. Небольшой стол с кожаным креслом, два одинаковых стула напротив друг друга. По обоим сторонам от стола располагались книжные полки, за ним стеллаж с трофеями и кубками. Справа от меня на стене висела огромная доска с изображением футбольного поля, на котором сам Карло Марони расположил магнитные именные фигурки игроков в соответствии с разработанной им тактической схемой.

Святая Дева Мария!

Я застыл на месте, ощущая, как сердце забилось быстрее. Передо мной стоял человек, которого я боготворил с детства, мой кумир, легенда футбола. Его присутствие буквально заставило меня забыть обо всем вокруг. Я чувствовал себя ребенком, который оказался у ворот Хогвартса.

– Тебе стоит поздороваться с тренером, если не хочешь вылететь отсюда в первый же день, – тихо подсказала Марта, легонько подталкивая меня вперед.

Проклятие! Что я мог ему сказать?

«Эй, привет! Я Диего, и я обожаю вас!»

Нет, только не это.

«Ваши постеры висят у меня в комнате, и всякий раз, когда я их вижу…»

Господи, остановись!

Голос Карло Марони, мощный и уверенный, прорезал тишину кабинета:

– Если ты наконец завершил внутренний монолог, предлагаю не тратить больше времени попусту. Мы и без того задержали начало тренировки.

Он медленно развернулся ко мне, держа в руках магнитную фигурку футболиста. Его проницательный взгляд, словно лазер, прошелся сверху вниз, оценивая меня с головы до ног.

Несмотря на свои шестьдесят, Карло выглядел отлично: его пепельная шевелюра была аккуратно зачесана назад, лицо чисто выбрито, а темные густые брови придавали взгляду строгость и авторитет. Он был облачен в тот же спортивный костюм с эмблемой клуба, что и его сын, что добавляло ему солидности.

– Меня зовут Карло Марони, – произнес он, представляясь, хотя, конечно, не нуждался в этом. Кто мог не знать этого имени?

Его английский был безупречным, с легкой итальянской мелодичностью. Я решил ответить ему на том же языке, сделал шаг вперед и протянул руку:

– Вы мой кумир, и я невероятно горд работать с вами. Для меня это огромная честь.

Он молча кивнул, отвечая на рукопожатие.

– Мы вас оставляем, – коротко бросил Антонио и направился к выходу вместе с Мартой, которая успела показать мне два поднятых вверх больших пальца, прежде чем исчезнуть за дверью.

Карло остался неподвижен, не предложил сесть или подойти ближе. Вместо этого он сразу перешел к делу, его голос звучал серьезно и требовательно:

– Я внимательно проанализировал твои данные, Диего, и они произвели на меня впечатление. Также я просмотрел записи твоих последних игр за «Мальорку». Могу сказать, что остался доволен тем, как уверенно ты ведешь игру, как легко управляешься с мячом и взаимодействуешь с партнерами. Мне импонирует твоя универсальность. Немногие футболисты могут заменить игрока на другой позиции.

Погодите! Он действительно смотрел мои матчи?!

Господь, прошу, дай мне силы достойно пережить этот день и не опозориться, забрызгав его кабинет слюнями от восторга.

– Ты был капитаном и становился лучшим бомбардиром последние четыре сезона.

На самом деле пять, но я не самоубийца, чтобы его поправлять.

– Тем не менее, здесь совершенно иной уровень, – продолжил Карло, поворачиваясь к доске с полем. – У нас двадцать семь игроков, каждый из которых ежедневно борется за место в основном составе. Мне нужен результат. Руководству клуба он нужен. Все ждут от нас побед, и если их не будет, значит, мы ошиблись в выборе. Поэтому я хочу, чтобы ты доказал мне, что я не ошибся, поставив на тебя. Работай усерднее, чем когда-либо, делай больше, чем раньше, и выкладывайся на двести процентов. Тогда ты сможешь стать ключевым игроком моей команды и занять свое место в схеме.

Он прикрепил магнитную фигурку на правый фланг доски – мою позицию.

– Да, тренер. Я здесь, чтобы учиться у лучших. – Мой голос прозвучал твердо, словно я сбросил с плеч груз детства и обрел решимость. – И сделаю все, чтобы стать одним из них.

Марони вновь обернулся ко мне:

– Похвально, – сказал он, слегка прищурив глаза. – Но я человек действий, сынок. Так что через десять минут жду тебя на поле. Тренировка уже началась.

Сказав это, он жестом указал мне на дверь и проводил в раздевалку.

Семь минут и двадцать три секунды спустя я стоял на поле в новенькой тренировочной форме благородного синего оттенка. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться наружу. Я изо всех сил пытался сдерживать себя, чтобы не таращиться на игроков, которые внимательно наблюдали за каждым моим движением, но это было выше моих сил. Еще вчера эти парни были лишь пикселями на экране моего телевизора, а теперь стояли рядом, видя во мне потенциального члена их команды. Просто безумие!

Первым меня заметил Роберто Муньос – капитан «Королевских щитов», еще одна легенда клуба. В свои тридцать четыре года он оставался непревзойденным лидером, с тремя Лигами чемпионов, четырьмя Кубками короля и семью национальными чемпионатами за плечами. А еще – чемпионом мира.