В один из вечеров, возвращаясь в апартаменты Каэлиса позже, чем собиралась, я так погружаюсь в мысли, что едва не подпрыгиваю от неожиданности, услышав голос, которого не слышала неделями:

— Клара, минутку?

Сайлас облокотился на каменную арку.

— Что такое? — я останавливаюсь, но не приближаюсь. Он — недоделанное дело. Я всё ещё не решилась на шаги, пока у меня нет доказательств, где именно он стоит по отношению ко мне.

— Хотел сказать, что знать всё ещё судачат о тебе и Каэлисе. Они не убеждены, что твоя любовь настоящая.

— А откуда бы тебе знать, если ты никогда не покидаешь академию? — осторожно спрашиваю я, напоминая его собственные сомнения, когда мы встретились впервые.

— Я слышу, что говорят в этих стенах.

— Я тоже.

— Отлично. Тогда знаешь, что тебе нужно сделать больше, чтобы убедить их.

Во мне вспыхивает раздражение.

— И что ты предлагаешь? Лечь на стол посреди зала и раздвинуть ноги, чтобы Каэлис взял меня прямо там? — слова полны сарказма, но в глубине есть нота настоящего вопроса. Мне действительно интересно, есть ли у Сайласа реальный совет. Не то чтобы я была уверена, что воспользуюсь им.

— Скорее всего, нет, — уголки его губ чуть дрогнули в полуулыбке, но тут же исчезли. — Скоро каникулы перед Испытаниями Тройки Мечей. Сделай тогда что-то, что заставит их поверить.

Совет не худший…

— И у тебя есть идеи, что именно?

— Появись при дворе. Или хотя бы на солнечном празднике короны. Орикалисов всегда хватает на пышных торжествах. Покажись, устрой сцену, как тогда на приёме, только… громче.

— Я подумаю, — бросаю я и поворачиваюсь уходить.

Он хватает меня за предплечье. Я даже не услышала, как он преодолел расстояние.

— Клара… — Сайлас запинается, вглядываясь в моё лицо. — Я… я чем-то обидел тебя?

— Конечно нет. — Я натягиваю улыбку, пока маска не успела дать трещину. — Просто у меня слишком много всего. Испытания Тройки Мечей на носу, а читать я всё ещё слаба. Значит, надо тянуть за счёт черчения и владения. Иначе мне дорога в шахты.

— Понимаю. — Он отпускает.

Я делаю шаг, но замираю. Разворачиваюсь. Думаю, что лучше бы прикусила язык, но слова вырываются сами:

— Сайлас, ты правда… на моей стороне?

Но когда я снова поворачиваюсь к нему — его уже нет. Будто и не стоял здесь. Я замираю, и холод в воздухе перестаёт ощущаться. Жду ответа. Но его не последует.

***

Дни сжимаются в недели. Осень сдаёт свои краски в последнем порыве ветра, и зима уверенно вступает в права. Разметанные листья — словно песчинки в песочных часах, напоминающие посвящённым, что Испытания Тройки Мечей уже на пороге.

Напоминающие мне, что моё время тает.

Я работаю в Святилище Старших Арканов. Смена обстановки рождает новые идеи для моих подделок. Мы с Эзой продолжаем кружить друг вокруг друга, словно волки, каждый норовит укусить за пятки, но никто не делает решающего шага. Я помогаю Сорзе разобраться, как начертить её собственную карту, и, наблюдая за тем, как она ведёт линии, сама нахожу окончательный прорыв.

В ту ночь я работаю до самого рассвета. А на следующий день, едва переступив порог столовой к завтраку, выкладываю перед Каэлисом финальные эскизы подделок.

Он изучает их молча, мучительно долго. Наконец его взгляд поднимается на мой.

— Да. — Всего одно слово — и по всему телу пробегает дрожь. В его глазах вспыхивает искра, как уголь, вспыхнувший пламенем. Уже неделями он смотрел на меня с одной лишь холодной отстранённостью — и я с изумлением понимаю, что мне не хватало этой страсти.

Люби меня, ненавидь меня — но смотри так, словно моё существование поджигает тебя… Я прикусываю щёку изнутри, чтобы не вырвалось вслух, и гоню мысль прочь.

— Теперь начнём процесс черчения.

— Я думала об этом и—

— Эти карты особенные. Для правдоподобной подделки нужны особые чернила. Моего отца не обманешь обычными чернилами и бумагой. — Каэлис встаёт, явно уверенный, что его план лучше моего. Впрочем, то же самое приходило и мне в голову.

— Воды у статуи Мира? — предполагаю я.

— Верно мысль направляешь, но нет. Источник Мира не подойдёт: цвет там меняется на золотой только для настоящей карты.

— Может, если я прочерчу её своей кровью? — как делаю для других карт.

— Ты потрясающая, но в этот раз нам нужно нечто такое же древнее и могущественное, как Источник Мира.

— И что же это? — я складываю руки на груди. Это должно быть что-то действительно стоящее, раз он даже не удосужился выслушать мою идею.

— Подойди ко мне сразу после занятий. Придумай свою лучшую влюблённую отговорку для тех, кто так усердно монополизирует твоё время. — В его голосе едва слышна нотка… ревности? Мне, конечно, мерещится. Если бы он хотел моего внимания, то прекрасно знал, где искать меня все эти недели. — Сегодня вечером ты с ними ужинать не будешь.

— А чем займёмся вместо этого? — и почему сердце начинает биться быстрее?