Калдрис слегка натянул поводья Азры, замедляя шаг лошади, пока мы не оказались в хвосте группы. Взгляд Холта задержался на нас, когда его конь прошагал мимо, и он понимающе кивнул.

– Маб делает все, что ей заблагорассудится. Ей плевать на то, что фейри стремятся защитить любой ценой. И она не остановится ни перед чем, чтобы добиться большей власти, и будет делать все возможное, чтобы сохранить ее и заполучить лояльность других дворов – любой ценой, – сказал Калдрис, кладя руку мне на бедра, прикрытые штанами.

Волдыри только начали исчезать, и там, где они были всего несколько мгновений назад, уже нарастала новая бело-розовая плоть.

– А как получилось, что тебя воспитывали отец и мачеха? – спросила я, вспоминая все кусочки головоломки, которые он мне задал.

Я знала, что Маб ненавидела его всю жизнь, а отец сделал очень мало, чтобы защитить от последствий ее гнева.

Он вздохнул и прижался грудью к моей спине.

– Ее демоны украли меня из колыбели в Катансии, когда мне было всего несколько дней от роду. Они убили охранников и женщин, которые за мной ухаживали, пока моя мать и отчим присутствовали на срочной встрече с Маб. Она не скрывала своей ярости из-за того, что моя мать осмелилась прикоснуться к ее мужу, поэтому моя мать решила немного пригладить ей взъерошенные перья.

– Твоя мать тоже была замужем за другим мужчиной? И он терпел ее роман с твоим отцом? – спросила я, совершенно не понимая мир, где женщина могла бы так поступить.

В Мистфеле, если бы женщина переспала с кем-то, кроме человека, избранного ей в мужья, то ее, скорее всего, отправили бы на перевоспитание к жрицам или повесили бы. Зато мужчины могли делать все, что им заблагорассудится.

– Брак является следствием закольцованной связи между половинами. Мои мать и отец были предназначены друг другу судьбой, но так случилось, что, когда моя мать достигла совершеннолетия, отец уже состоял в политическом браке с Маб. Обычно в таких случаях политический брак расторгается полюбовно, но Маб не пожелала уважать традицию, потому что ей пришлось бы вернуться к своему брату в двор Лета. Королевой двора Теней она стала только благодаря браку с моим отцом, и отказаться от него значило бы лишиться титула и перестать быть королевой.

Снег продолжал сверкать даже в сгущающейся тьме, когда солнце уже начало садиться, и Дикая Охота остановилась на поляне. Калдрис остановил Азру, держась на расстоянии от группы, пока всадники слезали с лошадей и вытаскивали из повозок все необходимое, чтобы установить несколько палаток для ночевки.

– Но дети не могут родиться вне парной связи, и у моих родителей не было ни одного шанса произвести наследника ни с одним из своих супругов. В день зимнего солнцестояния они встретились, планируя скрыть от Маб любовную связь и ребенка, заявив, что он родился в результате связи моего отчима с его половиной, назначенной ему судьбой. К несчастью, у Маб есть много способов добыть правду с помощью загадок и игры слов. Она всегда знает, какие нужно задать вопросы и как их формулировать, всегда присутствует, когда используются более болезненные методы допроса. Отец не смог сохранить тайну. Поэтому она забрала меня, чтобы наказать мою мать, и быстро поняла, насколько лояльной будет женщина, когда ее единственный ребенок находится в твоей власти. Я был первым ребенком, которого она украла, но далеко не последним.

– Она и других забрала? – спросила я с нарастающим в душе ужасом.

Неудивительно, что Калдрис не испытывал сочувствия к пропавшей дочери Маб, но если дети не рождаются вне парных уз, то…

Кто же был парой Маб?

– У большинства королевских семей нет детей, которых можно было бы украсть, – признал он, качая головой. – Но она забрала по крайней мере по одному ребенку из каждого двора – самых высокопоставленных отпрысков, до которых смогла добраться. Мэйли – единственная наследница двора Весны, Риека – дочь лучшего друга короля Лета, Ликус – племянник королевы Осени. Есть и другие – дети советников, которые надеются бросить ей вызов, – все они объединяются, чтобы создать группу избранных подневольных фейри, которые не в состоянии противостоять ей из-за того, как она связала нас своей магией, когда мы были слишком молоды и не могли дать ей отпор. Иногда я думаю, что хорошо, что у нее не было доступа к нашим половинам и потенциальным потомкам. Это замедлило ее путь к достижению полной власти. Потому что нельзя украсть то, чего у фейри пока нет.

Он пришпорил Азру, направляя его вперед, и я погрузилась в молчание. Вокруг нас воцарилась полная тьма, по-настоящему опустившаяся на равнины. Деревьев, за которыми мы могли бы скрыться от посторонних глаз, не было, и это заставило меня нервничать. Мне не хотелось ехать под охраной Дикой Охоты, но также не хотелось еще раз подвергнуться испытанию железным порошком, разъедающим кожу, если нас снова подкараулит Стража Тумана.

– Вы двое можете занять палатку в самом конце, – сказал Холт, когда всадники Дикой Охоты разместили меченых в трех палатках.