Стоя в полумраке зала, я чувствовала, как каждая клеточка моего тела наполняется адреналином и решимостью. Этот день, проведенный в Асфентусе, этот дом, где я нашла покой и утешение, Викки, которая стала мне подругой, – все это подготовило меня к следующему шагу. Я готова.

Со словами благодарности Виктории и Рино за их гостеприимство и поддержку, я готовилась к новому этапу своего путешествия. Смешанные чувства волнения и тревоги охватывали меня, но в моем сердце горел огонек надежды – надежды на воссоединение с Вахидом, который теперь казался мне ближе, чем когда-либо.

Я смотрела в темное небо над Асфентусом, зная, что скоро отправлюсь в путь, который изменит мою судьбу навсегда.

– Нам предстоит провести неприятную процедуру. Будет больно. Ты готова к боли?

После моего согласия Рино кивает, словно ожидая этого решения от меня. Его взгляд становится более сосредоточенным, и он извлекает из своего плаща странный артефакт, который на мгновение поймал отблески рассвета.

– Для завершения сделки, мне нужно поставить на тебе клеймо. Это необходимо, чтобы обеспечить твою «доставку» в качестве товара, – его голос звучит безжалостно. – перекупщик должен знать за что тебя приговорили и знать, на что осудили.

Я киваю, пытаясь подготовиться к предстоящему испытанию, но ничто не могло подготовить меня к тому, что последовало дальше. Рино приближается ко мне и, держа артефакт в руках, наносит на моё плечо клеймо убийцы. Это изображение змеи, которая, кажется, разорвала моё плечо своими изгибами.

Когда кипящий металл артефакта касается моей кожи, я ощущаю жгучую боль, как будто моё плечо охватил огонь. Это ощущение настолько сильное, что я чувствую, как мои колени подгибаются, и мир вокруг начинает плыть. Боль настолько острая, что мои глаза наполняются слезами, а в голове звенит. Но я отчаянно пытаюсь справиться с этим невыносимым ощущением.

Всеми силами стараясь сохранить сознание, я кусаю себя за губу до крови, пытаясь сфокусироваться на чём-то, кроме боли. Я напоминаю себе, зачем я здесь, за что я готова пойти на такие жертвы. В моих мыслях звучит имя Вахида, словно мантра, помогающая мне справиться с испытанием.

Когда Рино заканчивает процедуру, я чувствую, как моё плечо пульсирует и горит. Клеймо, теперь часть меня, становится напоминанием о том пути, который я выбрала. Мой взгляд встречается с взглядом Рино, и я вижу в его глазах отблеск чего-то, что можно было бы принять за уважение.

– Ты сильна, Лана. Не каждый смог бы вынести это так стойко, – говорит он, и в его голосе проскальзывает нотка одобрения.

Я пытаюсь улыбнуться сквозь боль, чувствуя, как каждый удар моего сердца пульсирует в свежем клейме. Несмотря на всю боль и ужас предстоящего пути, моя решимость только крепнет. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти Вахида и вернуть его домой.

Когда жгучая боль от клейма становится терпимой, Рино подает мне знак, что пришло время двигаться дальше. Моё сердце колотится от предвкушения и страха перед неизвестным.

Через несколько минут передо мной появляется перекупщик – существо, чья внешность напоминает кошмар из самых темных уголков моего сознания. Его кожа имеет нездоровый серый оттенок, а глаза безжизненно блестят под капюшоном накидки, скрывающей большую часть лица. Он выше меня почти на три головы, и его длинные, тощие руки кажутся способными без труда охватить мою шею.

Рино обращается к перекупщику с несколькими словами на непонятном мне языке, и перекупщик кивает, его взгляд скользит по мне, оценивая, словно я действительно не более чем товар на рынке. В его взгляде нет ни капли сочувствия или понимания – только холодный расчет.

Перекупщик вытягивает к моему лицу одну из своих длинных рук и, коснувшись моего подбородка, заставляет меня взглянуть ему в глаза. Его взгляд холоден и пуст, и я чувствую, как мой страх усиливается под его молчаливым осмотром.

Затем он делает знак, приказывая мне следовать за собой. Его движения резки и безапелляционны. Он не оставляет места для сомнений в том, что мне следует подчиниться. Мы направляемся к старому, покрытому инеем порталу, скрытому среди деревьев на опушке леса. Этот портал, окруженный древними рунами, излучает слабое свечение, и я ощущаю, как волна холода исходит от его глубин.

Перед порталом перекупщик останавливается и оборачивается ко мне, его рука сжимает мое запястье с такой силой, что я едва сдерживаю крик. Он настойчиво толкает меня вперед, и я понимаю, что нет пути назад. Передо мной лежит только дорога через портал, в иной мир.

С каждым шагом к порталу мое сердце бьется всё сильнее, но я напоминаю себе о причине моего здесь присутствия. Ради Вахида, ради нашей любви и будущего вместе, ради нашего сына, я должна пройти через это.