Мир вокруг меня сжимался, как тугая петля, которая все сильнее стягивала горло. Город, который я знала с детства, вдруг стал чужим и враждебным. Люди, с которыми я росла, теперь избегали меня, прятали глаза, шептались за спиной. Я не понимала, что произошло. Что я сделала не так? Почему вдруг все пошло наперекосяк? Я была пленницей своих собственных мыслей, без сил выбраться из этой бездны сомнений и страха.

Первые слухи достигли меня, как невидимые удары, которые поначалу я даже не осознавала. «Анжелика… она принимает в своей комнате преступника. Этот вор… он ходит к дочке мэра… распутница!» – шептали они, и в голосах я чувствовала холодный, острый лед презрения. А затем начались косые взгляды, злобные усмешки. Меня обвиняли без суда и следствия, а я понятия не имела, кто это сделал, кто видел тогда в моей комнате меня и Странника. При каждой встрече с соседями, во время каждого посещения церкви я ощущала на себе осуждающие взгляды, будто бы это я – главный виновник всех бед.

В один из таких дней я заметила Рафаэля. Он стоял в тени деревьев, наблюдая за мной с той пронзительной улыбкой, которая всегда настораживала меня. Я знала, что он желает меня, но его вожделение было грязным, отталкивающим. Он был подобен зверю, охотящемуся на свою добычу, и я была его целью. Но теперь его интерес казался еще более мрачным. В его взгляде была не только страсть, но и нечто большее – контроль, власть. Рафаэль был уверен, что я попала в ловушку и он мог играть мной, как куклой.

Он подошел ко мне слишком близко, его дыхание касалось моей шеи, его руки намеренно касались моей талии.

– Убери руки, Рафаэль!

– Здравствуй, дорогая. Какая ты неприветливая!

– Не трогай меня!

– А то что? Все и так знают, что ты падшая женщина, разве от тебя убудет, если я тебя слегка потрогаю, м-м?

– Убери свои грязные руки! Все это сплетни! Ясно? Я не знаю, кто их распускает, но это ложь!

– Анжелика, неужели ты думаешь, что все эти слухи возникли просто так? – прошептал он, его голос был полон злорадства. – Думаешь, что сможешь справиться с этим без моей помощи? Я видел в твоей комнате красную розу… мерзкая сучка! Кого ты впускала к себе?

Он гладил мои щеки пятерней и дышал мне перегаром в лицо.

– Никого! Не смей меня трогать!

Я сжала зубы, стараясь не показать ему свой страх, но он видел меня насквозь. В его глазах плескалась тьма, и я поняла, что этот человек не остановится, пока не получит то, что хочет.

– Ты скоро сама ко мне прибежишь. Ты будешь умолять меня спасти тебя от этих сплетен…

– Никогда!

Лоретти сидел в своем темном кабинете, где единственным источником света была настольная лампа, отбрасывающая резкие тени на стены. Ему всегда нравилась эта полутьма – она была его верным союзником, укрывающим от посторонних глаз. Сегодня его мысли вновь унеслись в прошлое, в те времена, когда он впервые ощутил вкус власти, когда впервые понял, что в этом мире все зависит от силы и жестокости.

Ему было всего двадцать два, когда он впервые убил человека. Это был не просто человек – это был его первый враг, тот, кто встал на пути Лоретти, кто попытался отнять у него его будущее. В те дни Лоретти был еще молод, но его уже тогда окружали люди, которые видели в нем потенциал, силу, которая могла привести его на вершину. Человек, которого он убил, был мелким гангстером, но он осмелился пойти против Лоретти. Все произошло быстро – несколько ударов ножом, глухие крики, которые никто не услышал, и кровь, которая окрасила его руки. Лоретти тогда не дрогнул, не испугался. Он понял, что этот мир принадлежит тем, кто готов взять то, что им нужно, не задавая вопросов и не сомневаясь. Смерть того человека стала его первым шагом на пути к власти.

С тех пор Лоретти погрузился в преступный мир с головой. Он осознал, что единственный способ выжить – это стать сильнейшим, тем, кого будут бояться. Он объединился с людьми, которые разделяли его взгляды, кто тоже не видел в этом мире места для слабых. Они начали с мелких преступлений – грабежи, вымогательства, контрабанда. Но постепенно их аппетиты росли, и Лоретти понял, что ему нужно больше. Он хотел контролировать все, что видел вокруг себя.

Его жестокость и способность идти на крайние меры сделали его тем, кем он стал. Он не боялся убивать, не боялся крови, потому что знал, что на кону стоит нечто большее. Власть, деньги, контроль – это было то, ради чего он жил. И он не остановится ни перед чем, чтобы получить все это.

Одним из самых значительных событий в его жизни стало уничтожение конкурирующей банды. Это была продуманная операция, просчитанная до мелочей. Лоретти использовал все свои умения, чтобы заманить лидера банды Дорано в ловушку. Он помнил каждый шаг этой операции, каждый выстрел, каждую каплю крови, которая пролилась в ту ночь. Они уничтожили их всех, не оставив никого в живых. Лоретти лично расправился с Дорано, его руки вновь обагрились кровью, но он уже не чувствовал ничего, кроме удовлетворения.