Бросив взгляд на обеденный стол, я отметил для себя, как непринужденно из горстки продуктов и нескольких нехитрых предметов посуды ей удалось создать маленький островок домашнего уюта. Что-то в груди кольнуло, отдаваясь глухими ударами. Я попытался сохранить спокойствие и не выдать эмоций, которые пробуждались от осознания: она приготовила для нас ужин. Настоящий чертов ужин с одной порцией рагу, заботливо поделенной на две, белыми салфетками, сложенными в причудливые фигурки, и прочей херней, которая заставляла мои колени подгибаться как у школьника, получившего записку от самой красивой девочки в классе.

Проглотив ком, застрявший в горле, я сел на один из двух стульев и уставился на тарелку с печеньем, словно она хранила в себе все чудеса мира сразу. А потом перевел взгляд на Элси, сидящую рядом и уплетающую свой ужин. Чувство абсолютного безраздельного удовлетворения сделалось таким огромным, что я не удержался, протянув руку, чтобы погладить ее по почти высохшим цветным волосам. Жевание прекратилось, и робкий взгляд карих глаз прошелся по мне с примесью непонимания и опаски.

– Очень давно никто не делал для меня ничего подобного. Спасибо, – пояснил свой порыв.

Удивление на ее прекрасном лице сменилось сочувствием.

– А твоя…

– Моих родителей убили, когда я был маленьким. – Это не то, что следовало говорить за ужином, но слова сами вырвались наружу, и я уже не смог их остановить. Шок отразился в глазах Элси.

– О господи, мне так жаль… – Ее маленькая рука нашла мою, лежащую на столе, и теплые пальцы сжались на моих в знак утешения. – Это ужасно. Моя мама тоже умерла, а отец ушел еще до моего рождения.

Мы оба молчали, держась за руки, это был символ еще одной потери, объединяющей нас. Как бы я ни презирал Дэмиена за то, что он украл у меня Элси, он был моим другом и я по нему скучал. Не желая портить вечер плохими воспоминаниями, я протянул свободную руку к тарелке и взял печенье, еще теплое после духовки.

Момент, когда сладкое тесто растаяло на моем языке, перевернул все внутри. Она приготовила это для меня, и оказалось, что божественный вкус из моих фантазий не шел ни в какое сравнение с реальностью. Я прикончил всю тарелку, так и не отпустив руки Элси, пока она доедала рагу, украдкой улыбаясь себе под нос.

Одно заветное желание было исполнено; я перевел взгляд на ее губы, затаив надежду, что когда-нибудь смогу исполнить и второе.

Джош

Элио Морроне-младший – двадцатичетырехлетний ошметок грязи на ботинках общества. На его счету числилось почти два десятка заявлений о домогательствах, каждое из которых было отклонено. Что оказалось странным – у выродка Морроне-старшего, являющегося владельцем сети казино в Атлантик-Сити, Вегасе и нескольких нелегальных игорных точек по всему Северо-Западу, было алиби. Через два месяца после шумихи в СМИ в номере отеля в Берлине горничная обнаружила заплаканную и изнасилованную девушку, которая заявляла, что некий небезызвестный нам ублюдок накачал ее наркотиками и надругался, а потом пригрозил смешать с землей, если она кому-нибудь расскажет. Жертва оказалась храбрее, чем он рассчитывал, и когда старший из двух Морроне обратился ко мне за помощью, первым желанием было схватить младшего за горло и швырнуть в стену. Но полковник Роддс отдал распоряжение, и я отмазал Элио в суде. Тот улыбнулся приторной тошнотворной улыбкой, а потом торжественно вручил мне коллекционную бутылку бурбона собственного производства.

Прошло почти четыре года, полковник давно уже покоился в земле, а Элио пора было платить по счетам. Деньги, что я выручил за его освобождение, стали анонимным пожертвованием в фонд по борьбе с насилием. По результатам наблюдения Элио затаился, как было велено его отцом, сразу после победоносного заседания, Морроне-старший даже посылал ему своих секс-работниц, лишь бы они ублажали дорогого сыночка, чтобы он снова не встрял в неприятности. Но «Стикс» никогда не спускал глаз с семейства Морроне, мы выжидали подходящий момент, и вот неделю назад Элио заметили в баре с молодой девушкой. Нашему наблюдателю не понравилось поведение гадкого извращенца, поэтому он спровоцировал драку, чтобы отвлечь Морроне от его цели; воспользовавшись суматохой, люди из организации увели девушку, доставив ее в безопасное место и разъяснив, как опасно общаться с незнакомцами.

Больше ждать было нельзя, Линк отследил Элио до округа Дэвидсон, где на заводе в Нэшвилле старший Морроне проворачивал свои финансовые махинации. В назидание за нарушение правила он отправил сына следить за производством, даже не позаботившись о должном прикрытии. Сначала мы планировали обставить все как несчастный случай, выведя из строя пару станков, но риск подвергнуть опасности жизнь мирных граждан был слишком велик. Тогда было принято решение устранить Морроне привычным способом – заставить его исчезнуть навсегда, чтобы никто не нашел следов. Эта работа была под силу немногим, и поскольку Уэйд пропадал черт знает где, я отправился на задание вместо него.

Комплекс завода, состоящий из главного трехэтажного здания и нескольких прилегающих объектов, был окружен высоким забором с колючей проволокой по всему периметру. В идеале стоило бы действовать ночью, но Морроне чаще появлялся под вечер, да и Элси могла истолковать ночную вылазку неправильно. Когда я покидал квартиру этим утром, она еще, должно быть, спала, и я намеревался покончить с жизнью Морроне в кратчайшие сроки, чтобы поскорее вернуться.