Все это выглядело дилетантски и смешно, хотя было официально заверено. Я сделала скриншот и отправила Райану, на что в ответ получила ржущий смайлик и обещание уволить Сью. Мне она нравилась, а тот факт, что, будучи его другом, все равно поддерживала меня, только добавлял ей очков.

Пока ждала парня у своего корпуса, меня снова посетили мысли о Нике. Не знаю, почему меня так волновали его переживания. Райан был прав, я не в ответе за чужие ожидания и то, что мое сердце выбрало другого, но пускать на самотек ситуацию совсем не хотелось. Тем более была обязана Нику, ведь это он рекомендовал меня внештатным фотографом в команду. Плюс ко всему он был чудесным парнем и заслуживал только лучшего.

– Бу! – Волосы на шее заколыхались от лимонного дыхания, я обернулась. – Звал тебя, а ты где-то витала. О чем задумалась?

Райан стоял за скамейкой, облокотившись на спинку руками. Он наклонился и поцеловал меня в губы.

– Утром делала кое-какие заметки по учебе, вот, укладывала все в голове, – соврала я.

– Поделишься? – Присел рядом, закинув руку на скамейку за моей спиной.

– Пожалуй, избавлю тебя от этого. На этой неделе мне предстоит встреча с человеком, который оплачивает все приблуды для съемок, так что еще перед ним отчитываться.

– Похоже, тебя не особо радует перспектива, что кто-то помогает финансово? – Парень рассматривал свои ботинки, нервно барабаня пальцами по скамейке.

– Не знаю, вся эта затея никогда мне не нравилась. Это классно, что кто-то тратит деньги не на злачные заведения, а помогает бедным студентам или больным детям, к примеру. Только чувствовать себя обязанной людям, которых в глаза не видела, как-то неловко.

– Ты ничем им не обязана, – резко оборвал Райан. – Твой талант заслуживает того, чтобы его увидели, и если для этого нужна поддержка, то черт с ним! Технически эти люди больше помогают институту, покупая оборудование, задействуя связи и прочее, да и ты же не берешь эти деньги на платья и вечеринки.

– С чего это ты так стал разбираться в системе? – развернулась к нему всем телом.

– Подумывал тоже начать помогать. – Его лицо ничего не выражало, вся веселость, витавшая в воздухе в начале встречи, стерлась. Как будто сам разговор был ему неприятен или он ждал моего осуждения.

Пожала плечами. Говорить о деньгах, когда их у тебя в избытке, наверно, легко.

– Иногда у меня ощущение, что мы как зверушки, ожидающие щедрую порцию корма. Знаю, это глупо, по-своему я благодарна за помощь, но мечтаю вырваться поскорее и перестать зависеть от этих обстоятельств, поэтому стажировка для «Фокуса» – отличный шанс изменить свое положение.

Парень, казалось, хотел сказать еще что-то, но не сделал этого. Я ободряюще положила руку на его колено.

– Слушай, не бери в голову то, что сказала. Мои заморочки не имеют отношения к другим студентам. Многие из них приезжие, не имеют стипендии и только рады получать материальную помощь.

– Но не ты.

– Я тоже рада. В конце концов, без этого бы не добилась ничего, вылетев еще на первом курсе вместе со своей старой камерой.

– Ты делаешь грандиозные снимки на «Полароид» и камеру телефона, Элли, – прозвучал укор. – Никогда не преуменьшай свой талант и значимость.

Я широко улыбнулась, пробежав пальцами по его волосам.

– Спасибо, что веришь в меня!

– Всегда верил, – тихо сказал Райан, пряча улыбку.

– Детка, поторапливайся! – Стук в дверь ванной.

– Пару минут!

Расправила волосы, вставая на цыпочки, чтобы получше разглядеть себя в маленькое зеркало над раковиной. Сегодня мы собирались на вечеринку к лучшему другу Райана. Это была наша первая встреча, и я ужасно волновалась. Не то чтобы боялась неодобрения, все-таки столько историй читала в СМС и слышала об этом парне, что он казался до боли знакомым, но волнение все равно побеждало.

Решив не выделяться, надела простое голубое платье и обошлась минимумом макияжа. Понятия не имела, чем занимается этот Кей, вроде он спортсмен, так что наверняка вокруг будет толпа полуголых девиц типа Кристен. Мне совсем не хотелось походить на одну из них.

– Готова. – Открыв дверь, сфокусировалась на своем парне, который уже натягивал грубые черные ботинки. Было забавно, ведь сегодня мой выбор пал на похожую обувь.

Последние несколько дней он жил у меня, пока его новый дом на Золотом берегу готовился к встрече с хозяином.

Райан замер, повернув голову и окинув меня восхищенным взглядом.

– Иисус! Каждый раз думаю, что быть еще красивее ты не можешь, и каждый раз мои мысли разбиваются о твою безупречность.

– Спасибо, красавчик! – кокетливо подмигнула, взмахнув ножкой.

– Придется охранять тебя целый вечер. – Парень чмокнул меня в губы, помогая надеть верхнюю одежду. Сам он выглядел просто отпадно в черных джинсах и белой рубашке навыпуск. – Готова?

– Да! Не терпится познакомиться с твоим другом.