— Лжец. — Она ухмыльнулась мне, затем наклонилась ближе к тлеющим остаткам жертвы, которую она сожгла над руной, и вонзила свой клинок в воду. — Но все это казалось мне необходимым, потому что, если я хочу заставить Паромщика появиться, он бы отказался, если бы я просто вежливо попросила.

— О да, заставить существо, более могущественное, чем жизнь и смерть, поддаться твоим приказам, кажется совершенно рациональным поступком, — невозмутимо сказал я.

Губы Рокси приоткрылись в ответе, но он исчез, когда до нас донесся далекий звук падающего в воду весла, заставивший нас обоих молча повернуться к реке.

Туман, которому не было никакого смысла появляться в это ясное утро, начал ползти по воде, скрывая дальнюю сторону из виду. Толстая ветка дерева, простиравшаяся через Река зловеще шумела в тишине, висевшая там петля раскачивалась на неестественном ветру, и мир, казалось, затаил дыхание, когда во мраке появился Паромщик.

Окутанный темным плащом, его грозные глаза неотрывно смотрели на женщину рядом со мной, Паромщик подплыл на своем плоту ближе к берегу.

— Ну у тебя и наглость, — выплюнул он.

Я подавил шок, когда его лицо появилось под капюшоном, а Дикий Король смотрел на нас из-под его складок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это на самом деле не Хэйл Вега, Паромщик просто носил его лицо.

— Я никогда не ссорилась с тобой, — твердо сказала Рокси, даже не выглядя потрясенной, когда повелитель смерти сердито посмотрел на нее, его пронзительный взгляд скользнул по руне, которая тлела между нами, а его верхняя губа скривилась в понимании.

— И все же ты чувствуешь в этом необходимость, — заметил он, заставив Рокси ухмыльнуться.

— Ну, я не чертова идиотка.

Паромщик что-то проворчал, что тоже могло означать веселье, и я удивленно поднял брови.

— Мы хотим понять, какую цену мы платим, — сказал я ему, не зная, как долго мы сможем удерживать его здесь, и нуждаясь в этом ответе, прежде чем он уйдет.

— Она вырвала тебя из сердца смерти. Похитительница Душ, — ответил он, его глаза пробегали по мне от макушки до подошв ботинок, и дрожь пробежала по моей спине в такт его взгляду. — Вы ожидали, что цена такого богохульства будет низкой?

— Я не жду ничего, кроме ответа, — ответил я.

Паромщик некоторое время рассматривал нас, а затем пожал плечами.

— Вы заплатите свой долг после доставки смертей, — загадочно сказал он, не раскрывая ничего, чего мы еще не разработали для себя.

— Скольких смертей? — спросил я. — Как долго мы будем упиваться кровожадностью и насилием, пока твоя жажда жатвы не будет удовлетворена?

— Некоторые души весят тяжелее других, — ответил он, и это беспечное пожатие плеч вернулось, и я напрягся, когда он направил весло к берегу, намереваясь так скоро уйти от нас.

— Тарикс, существо, которое мой отец называет своим Наследником, теперь имеет четыре души Фейри, привязанных к нему, которые не могут уйти в смерть, — сказал я. — Конечно, его смерть будет засчитана как дополнительная?

Паромщик зашипел, как кошка, и я чуть не вздрогнул от внезапного всплеска злости.

— Почему смертные должны настаивать на том, чтобы вмешиваться в замыслы судьбы? — прорычал он. — Нет, Тарикса будет недостаточно. Эта мерзость ответит мне лично.

— А как насчет души Лайонела Акрукса? — быстро спросила Рокси. — Достаточно ли отягощена его душа грехами?

Паромщик задумался на несколько мгновений, его ярость при упоминании Тарикса утихла, а затем, наконец, он кивнул.

— Его и мощи его армии будет достаточно.

— Значит, нам просто нужно выиграть войну и передать гнилую душу моего отца на твое хранение? — Я пояснил. — Тогда наш долг будет выплачен? Мы больше не будем жаждать насилия, как сейчас?

— Просто? — Паромщик рассмеялся, и этот звук напоминал треск ветвей и свист ветра в резном камне. — В этой задаче не будет ничего простого. Вы утонете в крови задолго до того, как приблизитесь к тому, чтобы отобрать голову Короля Драконов. Но если вам каким-то образом удастся выбраться из кровавой бойни, тогда да, ваш долг будет выплачен полностью.

— Подожди, — крикнула Рокси, отталкиваясь от берега, его плот уплыл от берега гораздо быстрее, чем позволяла дальнейшая беседа.

Паромщик улыбнулся, когда туман начал окутывать его, но Рокси решительно зарычала и прыгнула с разбега с берега реки.

— Рокси! — Я в тревоге закричал, когда она рванулась вперед с помощью магии воздуха, стук ее ботинок о плот был единственным звуком, который вернулся ко мне из тумана, когда и она, и Паромщик были окутаны им и исчезли из поля зрения.

Я побежал за ней, заморозив воду перед собой и бросившись на нее, выкрикивая ее имя. Мое сердце грохотало в груди, подтверждая, что она все еще жива, но когда я нырнул в клубящийся туман, я потерял всякое чувство мира и застрял на льду.

Я обернулся, их голоса слабые и неясные, доносившиеся сзади меня… нет, справа…