– Мне просто интересно… Может, Гефест ненавидит меня, потому что глубоко внутри я и правда так ужасна, как он думает.

– Гефест не думает, что ты ужасна, Афродита. Он просто боится полюбить тебя.

Она издала издевательский смешок.

– Ты когда-нибудь говорила ему, что любишь его? – спросил Аид.

Богиня выставила подбородок вперед, и он понял – она хочет возразить, что не любит его. Она не хотела быть богиней любви, влюбленной в мужчину, который не испытывал к ней ответных чувств.

– Ты была подарком Гефесту в то время, когда хвасталась своими любовниками. С его точки зрения, ты стала его невестой не по своему желанию. – И не важно, что он знал – Афродита всегда была очарована богом огня. Он не раз замечал, как она наблюдает за ним, обычно нахмурившись, потому что тот даже не смотрел в ее сторону.

Но Аид отлично знал Гефеста. Этот бог был другого сорта. Он не любил привлекать к себе внимание и еще меньше любил говорить. Ему нравились одиночество и творчество. Он был противоположностью Афродиты, что, по мнению Аида, делало их идеальной парой, но он не был сводником.

– Я не удивлен, что Гефест не пытается принудить тебя к моногамии.

Афродита долго молчала, сосредоточившись на игре. Аид выиграл следующий круг, а она выиграла этот – два к одному. Наконец она призналась:

– Я попросила Зевса развести нас. Но он не согласился.

Аид поднял брови:

– А Гефест об этом знает?

– Полагаю, теперь знает.

– Ты посылаешь противоречивые сообщения, Афродита. Ты хочешь любви Гефеста, но просишь развода. Ты вообще пыталась с ним поговорить?

– А ты? – огрызнулась она, бросив на Аида гневный взгляд. – Он с тем же успехом мог бы быть немым!

Аид состроил гримасу. Ему казалось, что Гефест молчит из-за ее взрывного характера.

– Ты не ответил на мой вопрос, Аид.

Бог пару мгновений просто смотрел на нее. Ему не особо-то нравилось отвечать на вопросы о душе. В большинстве случаев что боги, что смертные были не готовы услышать то, что он скажет, но тем не менее он ответил:

– У тебя прекрасная душа, Афродита. Страстная. Целеустремленная. Романтичная. Но ты отчаянно хочешь быть любимой и веришь, что тебя невозможно любить.

Он говорил, пока они разыгрывали последнюю партию, и когда Афродита перевернула свои карты, ее лицо озарила широкая улыбка.

Она выиграла.

– Время озвучить условия, Аид.

Он откинулся на спинку стула, недовольно взирая на нее, и богиня запрокинула голову назад, рассмеявшись.

– Кажется, тебе не нравится проигрывать.

Ему не нравилось. Как и многим другим.

– Хм-м. – Она задумалась. – Что же мне у тебя попросить?

Она не торопилась с решением, изучая его, словно хотела увидеть и его душу. А потом она произнесла слова, которые повергли его в ужас:

– Влюбись, Аид. Или, что лучше, – найди девушку, которая полюбит тебя. – Афродита хлопнула в ладоши и воскликнула: – Вот оно! Заставь кого-нибудь влюбиться в тебя.

Аид сжал челюсти. Если бы это было так просто, он уже давно женился бы. Аид был уверен – есть немало смертных, убежденных, что они в него влюблены. Проблема была в том, что он не хотел неразделенной любви. В этом он был похож на Афродиту. Он желал чего-то значимого и страстного. Он прожил слишком долго, чтобы мечтать о чем-то другом.

– Что будет, если я не выполню эти условия?

Она ответила плутовской улыбкой:

– Тогда ты вернешь из подземного царства Бэзила.

– Твоего любовника? – Аид не смог сдержать отвращения в голосе. Последние несколько минут они обсуждали ее любовь к Гефесту, а теперь она просит о мужчине – о своем герое, если быть точнее. Бэзил сражался и умер за нее во время Великой войны. – Но почему? Ты не хочешь, чтобы Гефест когда-нибудь тебя полюбил?

Она смерила его злым взглядом:

– Гефест – безнадежный случай.

– Но ты ведь даже не пыталась!

– Бэзил, Аид. Вот тот, кто мне нужен.

– Потому что ты решила, будто влюбилась в него?

– Да что ты знаешь о любви? Ты никогда за всю свою жизнь никого не любил.

Он проигнорировал ее слова.

– Бэзил любит тебя, это правда, но, если ты не испытываешь ответной любви, это не имеет смысла.

– Лучше быть любимой, чем жить вообще без любви.

«Какая же ты идиотка», – хотелось воскликнуть Аиду. Но вместо этого он ответил:

– Ты уверена, что хочешь именно этого? Ты уже обращалась к Зевсу за разводом, а теперь просишь меня воскресить своего любовника, если я вдруг не смогу выполнить условия твоего контракта. Гефест обо всем узнает.

Афродита ответила ему не сразу:

– Да. Это то, чего я хочу. – Потом она сделала глубокий вдох и вымученно улыбнулась. – Шесть месяцев, Аид. Этого времени должно быть достаточно. Спасибо за то, что развлек меня. Это было… вдохновляюще.

После этого богиня любви ушла.