Я было подумала, что Котел ответил на мои мольбы.

Но когда из королевского горла, разбрызгивая кровь, показалось острие черного кинжала, я поняла: ответ пришел не от Котла.

Из-за спины короля вышла Элайна. Обеими руками она втолкнула Правдорубец ему в шею по самый эфес.

– Не смей трогать мою сестру, – прорычала Элайна королю в ухо.

Почуяв Элайну, Котел начал издавать странные, мурлыкающие звуки. Король сполз на колени. Он вцепился в торчащее лезвие кинжала. Элайна отпрянула.

Королю стало тяжело дышать. С губ капала кровь. Он смотрел, как Неста стремительно поднялась и пошла. Но не к Элайне. К нему.

Рука Несты обхватила обсидиановый эфес Правдорубца. Медленно, словно наслаждаясь каждым мгновением, Неста поворачивала кинжал. Она вращала не лезвие. Она сворачивала королю шею.

Элайна бросилась к Кассиану. Иллирианец тяжело дышал и мрачно улыбался, глядя, как Неста двигает рукоятку, обрывая жилы, связывающие голову короля с туловищем. Перед последним рывком она остановилась и несколько секунд смотрела на отчаянные и совершенно бесплодные попытки короля вытолкнуть кинжал из шеи.

А в глазах Несты… я увидела тот же зловещий блеск, как тогда, в замке. Тогда она лишь обещала ему смерть. Теперь – выполняла обещание. Наверное, она тоже это вспомнила, поскольку улыбалась.

Затем она толкнула эфес кинжала. Раздался скрип, будто от несмазанного колеса повозки. Глаза короля вспыхнули в последний раз, и его голова скатилась с плеч.

– Неста, – простонал Кассиан, пытаясь ползти к ней.

Кровь из обезглавленного туловища забрызгала Несте лицо и доспехи. Равнодушная к этому, она нагнулась, подхватила упавшую голову и подняла на вытянутых руках. Она смотрела в мертвые глаза правителя Сонного королевства, на его рот, открытый в таком же мертвом изумлении.

Неста больше не улыбалась. Только продолжала смотреть. Ее взгляд был неистовым, непреклонным, жестоким.

– Неста, очнись, – шепнула ей Элайна.

Неста заморгала. Похоже, только сейчас она сообразила, чью голову держит и что они с Элайной сделали.

Голова короля выпала из ее окровавленных рук и глухо ударилась о мшистую землю. Мне показалось, что Котел тоже почуял гибель короля. А Элайна… Элайна встала на защиту похитительницы его силы. Котел ведь наградил ее такими дарованиями и хотел одаривать дальше… Даже во время похищения Котел не причинил Элайне ни малейшего вреда.

Котел понес меня назад в тот самый момент, когда Элайна впервые заметила мертвое тело нашего отца. Я услышала ее пронзительный крик и рванулась к сестрам. Но Котел оказался быстрее и сильнее. Мы возвращались на каменистый холм.

На поле битвы еще не знали о гибели короля. Наши армии…

Риз и другие верховные правители полностью выпустили из себя чудовищ, таящихся внутри. Каждый оставлял за собой вереницу тел вражеских солдат: окровавленных, изуродованных, а то и перекушенных пополам.

Я увидела Хелиона. Его золотистое оперение было порвано и обожжено. Он продолжал поединок с вражеским командиром. Меня поразило, что у того на одежде не было ни пятнышка. Его лицо оставалось невозмутимым, словно вражеский командир знал: еще немного – и он победит Хелиона Рассекателя заклинаний.

Мы отклонились в сторону и понеслись дальше. Бриаксис по-прежнему сражался, помогая армии Грасэна держать оборону. Черное облако пробивало им путь и одновременно защищало от вражеских мечей, стрел и магии. Бриаксис – порождение страха – защищал смертных.

Мы пролетели над Драконием и черноволосой женщиной с кожей цвета темного меда. Оба сражались с… Юрианом. Похоже, Драконий взялся сводить старые счеты, и Мирьяма – тоже.

Сражаясь, они успевали перебрасываться словами. Суть разговора я уловить не смогла. Не поняла я и того, сражался ли Юриан с ними всерьез или просто отбивал их атаки, пытаясь объясниться. Затем к ним подскочила Мор. Как и у всех, ее доспехи были залиты кровью. Она прихрамывала. Мор стала им кричать, что Юриан сейчас – не та забота, которая требует неотложного внимания.

Армия Сонного королевства продолжала нас теснить. Без короля, без силы Котла. Король сумел крепко укоренить в них боевую ярость, внушить веру в то, что они забыты и обделены… Солдаты продолжали битву. Чувствовалось, их удовлетворит только полный захват земель и богатств, которые они исконно считали своими.

Невзирая на потери, врагов оставалось еще очень и очень много. А мы были истощены.

Еще один бросок над полем. Я услышала дикий рев боли и сразу узнала голос. Риз… Он стремительно терял силы. Ему требовалась помощь.

Котел вернулся в себя. Я снова оказалась на вершине каменистого холма, рядом с Амреной. Та награждала меня пощечинами, выкрикивая мое имя.

– Глупая девчонка! – рычала она. – Сражайся с ним!

Я думала не о Котле. Риз терял силы. Сколько еще он продержится?