«Не желаешь ли на несколько минут забраться в ту повозку? – предложил по связующей нити Риз. – Там, правда, все забито оружием и припасами, но я бы расширил пространство».

Шутка, которой он взбадривал и меня, и себя. Я взяла его за руку. Остальные тихо переговаривались. Появилась Мор в полном боевом облачении. Даже Амрена надела иллирианские доспехи. Совсем маленькие, будто их изготовили на ребенка.

«Только не говори ей. У мальчишек в горном лагере позаимствовал».

Я улыбнулась. Риз смотрел на нас, собравшихся на травянистом, прожаренном солнцем пятачке. Он не отдавал никаких приказов. Здесь собралась наша семья. Наш двор. Двор мечтаний.

Все затихли.

Риз посмотрел каждому в глаза, включая и моих сестер. Меня он держал за руку.

– Какую речь вы хотите услышать: вдохновляющую или иную?

– Настоящую, – ответила за всех Амрена.

Риз расправил плечи, изящно сложив крылья.

– Ничто не происходит беспричинно. Уж не знаю, кто определяет события: Матерь, Котел или нечто вроде ковра судьбы. Впрочем, меня это и не волнует. Но я благодарен судьбе за то, что все вы появились в моей жизни. Не случись такого… наверное, я бы превратился в отвратительное существо вроде того, с кем нам сегодня биться… Начну с тебя, Кассиан. Если бы мы в детстве не встретились в иллирианском лагере и вместе не прошли через тяготы учебы, я бы никогда не узнал истинных глубин силы и стойкости, чести и верности.

Глаза Кассиана ярко блеснули.

– А ты, «певец теней», – продолжал Риз, повернувшись к Азриелю, – показал мне ценность семьи. Благодаря тебе я понял: важна не та семья, где ты родился, а та, которую ты создал. Ты научил меня надеяться всегда и во всех обстоятельствах. Даже когда от происходящего вокруг так и тянет впасть в отчаяние.

Азриель с благодарностью поклонился.

По щекам Мор уже катились слезы, когда Риз обратился к ней:

– А если бы у меня не было такой двоюродной сестры, я бы никогда не узнал, что даже на дне преисподней можно найти свет и что среди холодной жестокости встречается удивительная доброта.

Мор молча кивала, вытирая слезы.

Я ждала, что Амрена отпустит какую-нибудь колкость, но она терпеливо ждала, когда Риз заговорит о ней.

– А если бы я не встретил Амрену, это крошечное чудовище, помешанное на драгоценностях…

Мы засмеялись. Риз тепло улыбнулся ей:

– Без твоей помощи, Амрена, моя сила попросту сожрала бы меня.

Он стиснул мою руку:

– Если бы я не встретил мою истинную пару…

Слова оборвались, а в глазах Риза блеснули слезы.

«Я был бы готов ждать тебя еще пятьсот лет, – продолжал он по связующей нити. – Тысячу лет. И даже если считаные месяцы – это все время, что мне было позволено провести с тобой, ожидание того стоило».

Он вытер мои слезы.

– Все случилось именно так, как должно было случиться. Потому я и нашел тебя.

Риз слизал последнюю слезинку на моей щеке, затем обратился к Несте и Элайне:

– Вы вошли в наш круг совсем недавно. Но и ваше появление никоим образом не было случайностью. Возможно, сегодня мы узнаем причину.

Риз снова оглядел нас и протянул другую руку Кассиану. Кассиан взял ее, протянув свободную руку Мор. Та соединилась с Азриелем, он – с Амреной, Амрена – с Нестой, Неста – с Элайной. Элайна протянула руку мне. Круг замкнулся.

– Мы выйдем на поле битвы не затем, чтобы позволить смерти утащить нас в свой мир. Это мы оставляем на самый крайний случай, поскольку будем сражаться за жизнь, за свое будущее и за будущее всех, кто населяет Притианию. Но если ковер судьбы, Котел или Матерь решат, что мы должны окончить жизнь на этом поле… – Риз запрокинул голову. – Для меня было великой честью и несказанной радостью узнать вас. Назвать вас своей семьей. Мне не хватает слов, чтобы выразить, насколько я благодарен, что провел это время с вами.

– И мы благодарны тебе, Ризанд, – тихо сказала Амрена. – Больше, чем ты думаешь.

Риз ей улыбнулся. Остальные поддержали Амрену.

– Тогда заставим короля крупно пожалеть, что он связался с нами, – сказал Риз, крепко сжимая мою руку.

Запах моря я почувствовала намного раньше, чем мы увидели поле сражения. Король позаботился о преимуществах для своей армии.

Широкая, поросшая травой равнина простиралась до самого берега. Там, в полулиге от моря, король разместил войска.

Издали его армия была похожа на темное покрывало, тянущееся к востоку до самого горизонта. У него за спиной высились каменистые холмы. Король поместил солдат и на их вершинах. Восточный край равнины был явно выше западного. Тоже преимущество.

Мы с Ризом стояли на широком холме с видом на место скорого сражения. С нами были мои сестры, Амрена и Азриель. Мы смотрели, как разворачиваются наши силы. Вдали блестели золотистые доспехи Хелиона. На его плечах развевался красный плащ. Хелион подал сигнал остановиться, и части выполнили приказ.

Нас уже ждали, подготовившись к встрече.