К Несте вернулось ее привычное состояние – стремление оберегать Элайну от всех. Вот и сейчас она была готова прыгнуть и загородить собою сестру.

– Ты похитила силу Котла, – сказала я Несте. – А что, если Котел успел одарить Элайну?

– Что? – спросила побледневшая Неста.

Ласэн тоже побледнел. Он недоумевал не меньше Несты. Но Азриель лишь понимающе кивнул.

– Элайна, ты знала, – сказал он. – Знала о молодой королеве, превратившейся в старуху.

Элайна моргала. В ее глазах исчезала отрешенность. Понимание… прежде всего наше понимание вывело ее из мрачного, непонятного мира, где она находилась со времен погружения в Котел.

– Шестая королева жива? – спокойно и уверенно спросил Азриель.

Голос «певца теней» был способен наводить ужас на врагов и очаровывать союзников.

Элайна запрокинула голову, вслушиваясь в себя, потом сказала:

– Да.

Ласэн смотрел на нее так, будто впервые увидел настоящую Элайну.

«Наша возможная союзница?» – спросила я по связующей нити. «Сам не знаю, – ответил Риз. – Если остальные королевы ее прокляли…»

– Ты говорила – на ней проклятие, – обратился он к Элайне, даже не закончив мысленного разговора со мной. – Что это за проклятие?

Элайна повернулась в его сторону. Снова заморгала.

– Они ее продали… тьме. Какому-то… правителю-колдуну… – Она покачала головой. – Я его ни разу не видела. Не знаю, как он выглядит. У него есть сундук из оникса. Колдун им очень дорожит. А еще у него в плену находятся и другие женщины… очень похожие на нее. Но она… днем она меняет облик, а к ночи снова становится человеком.

– Птица с огненными перьями, – вспомнила я слова Элайны.

– Огненная птица днем, женщина ночью, – задумчиво произнес Риз. – Значит, шестая королева находится в плену у этого правителя-колдуна?

– Не знаю, – покачала головой Элайна. – Я слышу ее крики. Они полны гнева. Сплошной гнев…

Мою ясновидящую сестру передернуло.

– А ты знаешь, за что другие королевы прокляли ее и продали колдуну? – осторожно спросила Мор.

– Нет, – ответила Элайна, вперившись глазами в стол. – Я пыталась… Там кругом туман и тени.

– Ты видела место, где она находится? – спросил Риз.

– Там… озеро. Это где-то… в глубине континента. Озеро окружено горами и лесами, где много совсем древних деревьев.

Элайна проглотила в горле комок.

– Он их всех держит на озере.

– Остальные женщины похожи на шестую королеву?

– Да и нет. Их перья белые, как снег. Они скользят над водой. А она… всегда взмывает к самому небу.

– Нам что-нибудь известно о шестой королеве? – спросила у Риза Мор.

Ей ответил Азриель:

– Мало. Почти ничего. Эта королева молода. Лет двадцати пяти, не больше. Ее королевство называется Стифия. Находится у самой стены, к востоку. Самое маленькое из человеческих королевств, но богатое за счет оживленной торговли. Да и армия у них сильная. Зовут королеву Вэсса. Полного имени не знаю.

– Должно быть, эта Вэсса и ее королевство представляли значительную угрозу для остальных королев, раз они решились на такой шаг, – вслух рассуждал Риз. – А учитывая их замыслы…

– Если мы найдем Вэссу, – вклинилась я, – она может оказаться для нас важным союзником на континенте. Она убедит армии людей сражаться на нашей стороне.

– Вот именно, если мы ее найдем, – сказал Кассиан, вставая рядом с Азриелем. – Поиски могут занять не один месяц. И потом, не забывайте: ее держит в плену сильный колдун, о котором мы тоже ничего не знаем. Нельзя понапрасну рисковать и тратить время. Нам сейчас куда важнее провести встречу с верховными правителями.

– А вдруг риск будет ненапрасным? – не сдавалась Мор. – Вдруг мы действительно приобретем сильного союзника. Азриель говорил, что у Стифии сильная армия. Быть может…

– Правильнее сказать: когда-то была сильная, – перебил ее Кассиан. – Нынешнее состояние их армии нам неизвестно. Если королева в плену, не исключено, что ее полководцы либо брошены в тюрьмы, либо уничтожены. Но даже если остались командиры, способные управлять армией… Их королевство очень далеко. Магией люди не владеют. Сколько времени они будут сюда добираться? Помнишь, наверное, как медленно люди тогда двигались и как быстро гибли.

– И все равно стоит попробовать, – упрямилась Мор.

– Ты нужна здесь, – сказал ей Кассиан. Чувствовалось, Азриель был целиком с ним согласен. – Твое место – на полях будущих сражений. Сейчас не то время, чтобы блуждать по человеческой части континента. И учти: если армии остальных королев поддерживают Сонное королевство, они обязательно помешают тебе добраться до королевы Вэссы.

– Напомню тебе, Кассиан: я не подчиняюсь твоим приказам.

– Зато ты подчиняешься моим, – сказал Риз. – И не смотри на меня так. Кассиан прав: ты нам очень нужна здесь.