Элайна молча встала из-за стола. Вокруг Азриеля не было ни одной тени. Он протянул Элайне руку. Неста, как настоящий ястреб, следила за малейшим его жестом. К ее удивлению, Элайна протянула свою, и они ушли.

Кассиан дожевал булочку и облизал пальцы. Честное слово, Неста исподволь следила за ним. Он улыбнулся, словно тоже это знал.

– Ну что, Нес, готова к полету?

– Не называй меня так.

Ее ответ лишь раззадорил Кассиана. У него даже глаза вспыхнули.

Я совершила переброс и, очутившись в небесах над Домом ветра, усмехнулась, вспомнив их разговор. Да, сестрица Неста. Кассиан тебе не Элайна.

К счастью, никто не видел моего спуска на веранду. Через несколько минут в небе показались Кассиан и Неста. В лучах утреннего солнца волосы сестры казались бронзовыми. К этому времени я успела отряхнуть пыль с кожаных доспехов.

Кассиан бережно опустил раскрасневшуюся от полета Несту. Она сразу же направилась к стеклянным дверям и даже не обернулась.

– Добро пожаловать! – крикнул ей вслед Кассиан.

Его голос звучал язвительно. Руки повисли как плети, будто он старался стряхнуть с них память о прикосновениях к Несте. Я поблагодарила его за помощь. Кассиан молча взмыл в небо и исчез среди облаков.

Подземная библиотека встретила нас тишиной и сумраком. Двери сами собой открылись, как и в прошлый раз, когда Риз впервые привел меня сюда.

Неста молча смотрела на полки, ниши и люстру. Я повела ее на тот этаж, где Клото разыскала книги о стене. Неста держалась так, словно часто бывала здесь.

– Знаю, что расспросы Кассиана тебя допекли, но мне тоже любопытно. Откуда ты знаешь, что́ надо искать?

– Я уже ищу, – ответила Неста, водя пальцем по шершавой поверхности древнего стола. – Просто ищу, и все.

– Но как?

– Не знаю. Амрена сказала… нужно смотреть на книги и вслушиваться в ощущения. Если внутри что-то щелкнет, значит в книгу стоит заглянуть.

Несте было любопытно и в то же время страшно. И на слова Кассиана она не ответила не из желания его позлить, а из боязни показать собственную беззащитность перед даром Котла. Неста привыкла повелевать. Котел разрушил ее прежний мир, а как справиться с новым, она не знала.

Я решила не допытываться. Я смотрела на сестру и тоже не знала, с чего начать. Как спросить о ее внутреннем состоянии, предложить помощь? Наши отношения всегда отличались холодностью. Я не помнила, чтобы хоть раз обняла Несту и поцеловала ее в щеку. Я мучительно искала, с чего начать разговор.

– Риз мне рассказал, что́ где хранится. Книги о Котле и стене в основном находятся не здесь, а несколькими этажами ниже. Хочешь, обожди тут. Или…

– Я помогу тебе искать.

Мы двинулись вниз по пандусу. Где-то шелестели страницы и одежды жриц. Я вкратце рассказала Несте, кто́ здесь трудится и как эти женщины сюда попали. Думая порадовать сестру, я сообщила о нашем с Ризом решении предоставить убежище каждому смертному, который сумеет добраться до Велариса.

С каждым этажом Неста казалась все более притихшей, словно чувствовала черную яму внизу. Наконец мы добрались до нужного этажа. По словам Риза, некоторые коридоры тянулись чуть ли не на целую лигу. Сейчас я была готова ему поверить. Вдоль полок вспыхивали шарики фэйского света, помещенные в стеклянные колпаки. Неста внимательно оглядывала корешки книг. Я вслух читала названия. Рядом с Ризом я не ощущала своей былой неграмотности, а присутствие Несты почему-то напомнило мне, что читать и писать я научилась сравнительно недавно.

Мы остановились. Неста скользила глазами по полкам. Заметив, что я шевелю губами, читая про себя труднопроизносимое название книги, она сказала:

– Я ведь и не знала, что в детстве тебя не научили читать. Я думала… к тому моменту, когда отец разорился, ты овладела грамотой.

– Представь себе, нет.

– Тогда почему не попросила нас с Элайной? Мы бы тебя научили.

– Я сомневалась, что вы согласитесь, – призналась я. – Особенно ты.

Неста сжалась, словно я ее ударила. В глазах появилась привычная холодность.

– Амрена мне рассказывала, что Ризанд сразу же занялся твоим образованием.

– Да.

У меня покраснели щеки. И здесь, в сумраке подземелья, я отважилась на вопрос, который не решалась задать на поверхности:

– Неста, почему ты отталкиваешь от себя всех, кроме Элайны?

«Почему ты всегда отталкивала меня?» – мысленно добавила я.

В ее глазах что-то мелькнуло. У нее дрогнуло горло. Прикрыв глаза, она шумно втянула воздух.

– Потому что…

И замолчала.

Мы обе почувствовали странную перемену. Воздух задрожал, будто… будто часть окружающего мира сдвинулась или вдруг кто-то задел расстроенную струну.

Свет в проходе был лишь у нас за спиной и на несколько шагов впереди. А дальше – кромешная тьма. Но и эти огни начали мигать и гаснуть под натиском тьмы.

Единственным моим оружием был иллирианский нож у пояса.

– Что это? – шепотом спросила Неста.

– Бежим!