***

Сошла с ума, сказала она себе в ванной, когда принимала душ и на слишком тихой прогулке на работу с Сиринкс, когда Хант летел в небе. Сохраняя дистанцию. Как будто он думал то же самое.

Впусти кого-нибудь, дай ему силу причинить тебе боль, и в конце концов он сделает именно это.

Она не могла этого сделать. Терпеть это.

К тому времени, как она добралась до галереи, Брайс уже смирилась с этим фактом. Взгляд вверх показал, что Хант спускается, когда Сиринкс радостно тявкнула, и мысль о дне в замкнутом пространстве с ним, с одной только Лехабой в качестве буфера …

Слава гребаному Урду, ее телефон зазвонил, когда она открыла дверь галереи. Но это был не Рун, который звонил, чтобы проверить, и не Джунипер, которая жаловалась, что она пропустила танцевальный класс.

— Джесиба.

Колдунья не стала утруждать себя любезностями.

— Открой заднюю дверь. Сейчас.

***

— О, это ужасно, Биби, — прошептала Лехаба в полумраке библиотеки. — Просто ужасно.

Глядя на массивный, тускло освещенный резервуар, Брайс почувствовала, как волосы на ее руке встали дыбом, когда она наблюдала, как их новое пополнение исследует окружающую среду. Хант скрестил руки на груди и вгляделся в темноту. Все мысли о том, чтобы раздеться вместе с ним, исчезли еще час назад.

Темная чешуйчатая рука шлепнула по толстому стеклу, царапая когтями цвета слоновой кости. Брайс судорожно сглотнула.

— Я хочу знать, где в этих водах вообще можно найти нокка. — Судя по тому, что она слышала, они существовали только в ледяных морях Севера, и в основном на Пангере.

— Я предпочла бы келпи, — прошептала Лехаба, съежившись за своим маленьким диваном, ее пламя было трепетно-желтым.

Словно услышав их, нокк остановился перед стеклом и улыбнулся.

За более чем восемь футов длиной, нокки были двойняшками Мер мужчин. Но вместо гуманоидных черт лица у нокк была выступающая нижняя челюсть со слишком широким безгубым ртом, полным тонких, как иглы, зубов. Его огромные глаза были молочно-белыми, как у некоторых глубоководных рыб. Его хвост был почти прозрачным — костлявым и острым — а над ним возвышался искривленный мускулистый торс.

Ни один волос не покрывал его грудь или голову, а четырехпалые руки заканчивались похожими на кинжалы когтями.

Поскольку резервуар занимал всю длину одной из сторон библиотеки, от его присутствия никуда нельзя было деться, если только нокк не спустится к скоплению темных камней на дне. Тварь снова провела когтями по стеклу. На его зеленовато-сером запястье ослепительно сверкала татуировка SPQM.

Брайс поднесла телефон к уху. Джесиба сняла трубку после первого же гудка.

— Ну и что?

— У нас возникла проблема.

— С контрактом Корсаки? — Голос Джесибы был тихим, как будто она не хотела, чтобы ее подслушали.

— Нет. — Брайс хмуро посмотрел на нокка. — Этот подонок в аквариуме должен уйти.

— У меня назначена встреча.

— Лехаба напугана не меньше.

Воздух был смертельно опасен для нокка — если его подвергнуть воздействию более чем на несколько секунд, жизненно важные органы начнут отключаться, а кожа шелушиться, словно обожженная. Но Брайс все же поднялась по маленькой лестнице справа от резервуара, чтобы убедиться, что кормовой люк, встроенный в решетку над водой, надежно заперт. Сам люк представлял собой квадратную платформу, которую можно было поднимать и опускать в воду, управляемую панелью управления в задней части резервуара, и Брайс трижды проверила, что машина полностью выключена.

Когда она вернулась в библиотеку, то обнаружила Лехабу, свернувшуюся клубочком за книгой, а пламя феи было ярко-желтым.

— Он отвратительное, ужасное создание, — прошептала Лехаба со своего ложа.

Брайс шикнула на нее.

— А ты не можешь подарить его какому-нибудь мачо-неудачнику из Пангеры?

— Я уже вешаю трубку.

— Но он же…

Линия прервалась. Брайс тяжело опустилась на свое место за столом.

— Теперь она просто будет держать его вечно, — сказала она эльфу.

— А чем ты собираешься его кормить? — Спросил Хант, когда нокк снова проверил стеклянную стену, ощупывая ее своими ужасными руками.

— Он любит людей, — прошептала Лехаба. — Они утаскивают пловцов под поверхность прудов и озер и топят их, а потом медленно лакомятся их трупами в течение многих дней…

— Говядиной, — сказала Брайс, и ее желудок скрутило, когда она посмотрела на маленькую дверь, ведущую к лестнице наверх резервуара. — Он будет получать несколько бифштексов в день.

Лехаба съежилась.

— А мы не можем повесить занавеску?

— Джесиба просто уберет его.

— Я мог бы сложить несколько книг на этом столе, — предложил Хант, — а вместо этого закрыть вам вид на него.