— Мы разыграем маленький спектакль. Все будет выглядеть так, словно принц меня пригласил на бал, а я прокопалась со сборами. Вы начнете меня отчитывать, говорить, что нехорошо заставлять его высочество дожидаться… вы же это умеете. Словом, устроите суматоху. Караульные и опомниться не успеют, как я уже улизну.

Фалипа обмахивала веером заметно покрасневшее лицо. Селена схватила ее за руку.

— Фалипа, ну пожалуйста, подыграйте мне. Если меня сцапают, я все возьму на себя. Скажу, что наглым образом вас обманула и что вы совершенно ни при чем.

— Ты уверена, что тебя сцапают?

Селена одарила ее лучезарной улыбкой.

— Нет, конечно. Это я так сказала. Обещаю: я буду вести себя благоразумно и осторожно. Но согласитесь, обидно сидеть в четырех стенах, когда другие веселятся.

Здесь она говорила почти правду.

— Да помогут тебе боги, — шепотом произнесла Фалипа, а затем, уже во весь голос, продолжила: — Ну сколько можно смотреться на себя в зеркало! Иди! И так опаздываешь!

Возможно, служанка переигрывала. Обычно Фалипа никогда не кричала. Но поправлять ее Селена не решилась.

Фалипа взяла Селену за руку и вывела в коридор со словами:

— Слышала? Девять часов уже пробило! Когда его высочество приглашают, негоже опаздывать. Иди!

Служанка встала на пороге, шумно переводя дух. Пятеро караульных смотрели не столько на Селену, сколько на нее.

— Спасибо, что помогли одеться, — сказала чистую правду Селена.

— Говорю тебе, иди! Не прохлаждайся!

Фалипа шумно захлопнула дверь. Селена повернулась к караульным.

— Какая ты красивая, — застенчиво произнес Ресс.

— Меня бы кто на бал пригласил, — вздохнул его товарищ.

— Потанцуй там и за меня, — попросил третий.

Ни у кого и мысли не возникло, что Селена отправлялась на бал самовольно.

— Я тебя провожу, — вызвался Ресс и протянул ей руку.

«Может, оно и к лучшему», — подумала Селена.

Главное — не столкнуться по пути с Шаолом. Нет, этого не случится; капитан уже наверняка в зале.

На подходе к Большому залу, когда в коридоре стали слышны звуки музыки и гул голосов, Селена немного струсила. Ей вдруг показалось, что в животе у нее летает и жужжит пчелиный рой. Она снова напомнила себе, ради чего идет на бал. В той, прошлой жизни она являлась на балы собранной и хладнокровной. Но тогда она убивала совершенно незнакомых ей людей. Это легче, чем следить за подругой. Даже если Нехемия и замышляла что-то против нее, Селена пока не решалась вычеркнуть принцессу из своей жизни.

Впереди показались стеклянные двери Большого зала. Они были приоткрыты, и Селена увидела, что зал ярко освещен сотнями свечей и увит гирляндами. Конечно, ей было бы куда проще незаметно появиться из боковой двери. Селена представила: она бредет по темным коридорам, подметая их своим бальным платьем. Нет, о тайном выходе из ее спальни не должна знать ни одна живая душа. Может, сказать Рессу, что дальше она пойдет одна, и поискать другой вход? Тоже нет. Ресс хоть и простой парень, но может заподозрить неладное.

До дверей оставалось шагов двадцать, когда провожатый Селены остановился.

— Дальше я не пойду. Счастливо тебе повеселиться, Селена.

— Спасибо, что проводил, Ресс, — улыбнулась она.

На самом деле к горлу подступала тошнота, и Селена опасалась, как бы сейчас не исторгнуть из себя все утренние лакомства. Ей хотелось опрометью броситься обратно, захлопнуть дверь в свои покои и забраться под одеяло. Поздно.

Растерянность сменилась злостью на себя. Чего ей бояться? Нужно с изящной небрежностью спуститься по лестнице в зал, а если она сразу наткнется на Шаола, отвести его в сторонку и поговорить с ним так, чтобы он позволил ей остаться.

Ей вдруг показалось, что ее туфли недостаточно прочны. Не обращая внимания на стражников у дверей, Селена отошла в сторону и что есть силы топнула. Убедившись в надежности каблуков, она направилась к дверям. Гвардейцы приветствовали ее сдержанными кивками и пошире распахнули двери.

Самодельный нож, спрятанный под корсетом, впивался ей в кожу. Селена молилась Богине, всем известным ей богам, силе судьбы и прочим силам, чтобы сегодня этот нож ей не понадобился.

Расправив плечи, Селена вышла на площадку лестницы.

«Что она здесь делает?»

На площадке стояла… Селена Сардотин. Дорин едва не выронил из рук бокал. Маска на ее лице не помешала ему узнать свою претендентку. При всех ее недостатках Селена ничего не делала наполовину. Конечно, она не удовлетворилась бы скромным платьем, похожим на множество других. Но этим нарядом она буквально себя превзошла. И тем не менее что она здесь делает?

Дорин охотно признал бы ее появление сном наяву. Но Селену заметили. Несколько голов повернулось в ее сторону, потом еще и еще. Все, кто не танцевал, с любопытством глазели на таинственную незнакомку, которая, чуть приподняв подол, начала неторопливо спускаться в зал.