– Кто такие келпи? – спросила Неста.

От напряженного вида иллирианцев у нее громко забилось сердце.

– Древние существа. Одни из первых чудовищ среди фэйри, – сказал Кассиан. – Люди называют их по-своему: водяными лошадьми, русалками. Это оборотни, живущие в реках и озерах. Они заманивают неразумных людей. Потом, утащив под воду и утопив, устраивают пир. От человека остаются лишь внутренности, которые иногда выносит на берег.

– И в этом болоте тоже живут келпи? – спросила Неста, глядя на черную поверхность болота.

– Они исчезли за сотни лет до нашего рождения, – твердым голосом ответил Кассиан. – Превратились в миф, в рассказы у походных костров и в страшилки для детей, чтобы не играли вблизи воды. Но никто не знает, куда они делись. Большинство перебили, а оставшиеся в живых… – Он утвердительно кивнул Азриелю. – Возможно, уцелевшие сбежали в Средиземье. Единственное место, где им ничего не грозит.

Неста поморщилась. Кассиан улыбнулся, но глаза его оставались серьезными.

– Ты только не бегай за красивой белой лошадью и не поддавайся на уговоры какого-нибудь юного красавца, и тогда можешь ничего не бояться.

– И держись подальше от воды, – с предельной серьезностью добавил Азриель.

– А если Маска спрятана в воде?

Болото было обширным. Они решили, что пролетят над поверхностью – пусть Неста почувствует возможное местонахождение Маски.

– Потом мы с Азом, как подобает закаленным воинам, будем тянуть жребий, и проигравший полезет в воду.

Азриель выпучил на него глаза, но усмехнулся. Кассиан снова улыбнулся, на этот раз по-настоящему.

– Красоты Орида ждут тебя, моя госпожа, – сказал он, разводя руки в стороны.

За пятьсот лет жизни Кассиану довелось бывать в разных жутких местах.

Но Оридское болото было несравненно хуже всего, что он видел. От болота веяло смертью и гнилью.

В густых испарениях даже шум от их крыльев был почти не слышен. Казалось, Орид не желал, чтобы хоть что-то тревожило его древний сон.

Кассиан нес Несту, крепко державшуюся за него. Аз летел рядом. Кассиан всматривался в мертвый лес на берегу, в черную воду, похожую на обсидиановое зеркало. Именно зеркало, отражавшее всех троих.

Единственное движение воздуха происходило от их полета. Коса Несты трепетала.

– Сама не знаю, чего мне искать, – призналась она.

– А ты откройся целиком и следи, не мелькнет ли что-нибудь, – посоветовал Кассиан.

Он поменял направление и теперь летел по широкой дуге на запад. Воздух давил ему на крылья, словно норовя заставить его и Аза опуститься на землю.

Но погружение в черную воду они оставили на самый крайний случай.

Среди болота мелькали островки травы. Некоторые так густо поросли ежевикой, что не оставалось даже клочка для приземления. Помимо ежевики, к небу тянулись стебли, усеянные шипами. Можно подумать, что когда-то здесь росли розы. Сейчас нигде не мелькнуло даже маленького цветка.

Несту пробрала дрожь.

– Здесь невыносимо, – призналась она.

– Мы пробудем столько, сколько выдержим, – успокоил ее Кассиан. – Если ничего не найдем, завтра вернемся и продолжим с того места, где закончим сегодня.

Кассиан был вооружен двумя мечами, четырьмя ножами, а также иллирианским луком с полным колчаном стрел. На руках поблескивали все семь сифонов. И все равно ему было не отделаться от чувства, словно он летит голым.

– А кто еще живет здесь, кроме келпи? – спросила Неста.

– Говорят, что ведьмы, – нехотя ответил Кассиан. – Нет, не из человеческой породы, – добавил он, когда Неста удивленно выгнула бровь. – Эти жаждали магии и власти, что превратило их в жутких тварей. Верховные правители разных Дворов изгнали их сюда.

– Что плохого в таком стремлении?

– Они пьют молодую кровь, дабы преодолеть холод своей магии.

Неста поежилась.

– А еще есть Певцы света, – продолжал Кассиан, внимательно осматривая болота. – Прекрасные воздушные существа. Появляются, когда ты заблудилась. Выглядят вполне дружелюбно, обещают помочь. Но едва ты попадаешь к ним в руки, тут же показывают свое истинное лицо, далеко не прекрасное и не дружеское. Ужас – последнее, что испытывает их жертва, прежде чем ее утянут на дно болота. Певцы света убивают потехи ради, а не для пропитания.

– И все эти жуткие твари собраны здесь без всякого присмотра?

– Средиземье – ничейная земля. На нее не распространяется власть верховных правителей. Оно уже давно служит местом сбора для разного отребья.

– А почему их не отправили в Тюрьму?

– Их злодеяния обусловлены не намерениями, а природой. Келпи созданы, чтобы заманивать, убивать и поедать своих жертв. То же делают волки. Средиземье – лучший вариант для таких. Здесь они отделены от нас и никто не наказывает их за природные особенности.

– Почему бы вообще не избавить мир от них?