– Мы оба должны были бы отправиться с вами, – поправил себя Риз. – Хотя бы Азриель будет рядом.

– Спасибо за веру в нас, – лукаво улыбнулся Кассиан и поцеловал Фейру в щеку. Должно быть, Риз ненадолго убрал щиты вокруг нее. – Вы еще родителями не стали, а из вас уже вышли превосходные наседки.

– Наседки? – звонко засмеялась Фейра.

– Ну да.

Непринужденный тон Кассиана удивил Несту. Понимал ни он опасность, сопряженную с их «прогулочкой»?

Неста посмотрела на Азриеля. Тот слегка пожал плечами, словно поймал ее мысленный вопрос. Да, они вот-вот отправятся на берег древнего, смертельно опасного болота. Нет, Кассиан не настолько сознаёт опасность, как они.

Неста нахмурилась. Аз слегка улыбнулся. «Мы можем быть союзниками», – говорила его улыбка. Союзниками против крайнего безумия Кассиана. К своему удивлению, Неста тоже слегка улыбнулась Азриелю.

– Отправляемся? – спросил Риз.

Неста взглянула на лестницу, под которой стояла Фейра. Элайна вновь предпочла остаться у себя в комнате. Замечательно. Лучше не бывает. Элайна научилась самостоятельно делать выбор и выбрала плотно закрыть дверь перед Нестой, одновременно целиком приняв Фейру и мир младшей сестры. У Несты сдавило грудь, но она отказалась думать об этом и признавать такое положение вещей. Элайна вела себя как собака, верная любому хозяину, который накормит ее и создаст уют.

Неста перевела взгляд, мысленно отругав себя за глупость. Нечего было даже смотреть туда.

– Не нравится мне все это, – призналась Фейра, подходя к ней. – Ты еще недостаточно обучена.

– Ее будут оберегать двое иллирианских воинов, – усмехнулся Азриель. – Ну что может пойти не так?

– Не отвечай ему, – сухо велел жене Риз.

Потом он посмотрел на Несту. В его глазах вспыхивали и гасли звезды.

– Если не хочешь туда соваться…

– Вам нужна моя помощь. – Неста подняла голову. – Болото слишком большое. Вы не сможете найти Маску без моих… дарований.

Она не представляла, как будет искать Маску в водах Орида. Но они хотя бы начнут обследование болота. По крайней мере, так утром говорил Кассиан.

Фейра приготовилась возразить, но Азриель протянул Несте и Кассиану покрытые шрамами руки. Фейра подошла еще ближе.

– Неста, Средиземье гораздо опаснее всех опасных мест, где ты бывала. Там нельзя терять бдительность ни на мгновение.

Неста кивнула, не став говорить, что уже давно живет по такому принципу.

Азриель не дал им продолжить разговор. Вокруг заклубились и зашептались тени. Неста инстинктивно уцепилась за Азриеля, понимая, что стоит отпустить его руку, и она навсегда потеряется неведомо где.

Тени разошлись, и она увидела неяркий серый свет. В ноздри проник тяжелый воздух. Несло застоявшейся водой, плесенью и суглинком. Вокруг – ни ветерка. Воздух был совершенно неподвижным.

– Что ж, посмотрим на эту адскую дыру, – присвистнул Кассиан, отпуская руку Азриеля.

Неста последовала его примеру.

Перед ними лежало Оридское болото. Она еще не видела более мертвого места. Остатки ее человеческой личности испуганно съежились, бормоча, что заявиться сюда было никудышной затеей.

Азриель вздрогнул. Даже он, Певец теней Двора ночи, вздрогнул, вдохнув тяжелый воздух Орида и запахи этого безжизненного места.

Все трое оглядывались по сторонам.

Даже вода Котла не была настолько черной, как эта. Казалось, болото наполнено чернилами. На мелководье, где вода накрывала траву, под черной поверхностью не просматривалось ни травинки.

По берегу стояли мертвые деревья, посеревшие от возраста и непогоды. Они напоминали сломанные копья тысячи солдат. Иные обросли мхом. На ветках – ни листика. Большинство ветвей отвалились, а их части, торчавшие из стволов, напоминали обломки зазубренных копий.

– Ни одной букашки, – заметил Азриель. – Ни одной птицы.

Неста напрягала слух. Тишина. Не было даже легкого дуновения.

– И кому вздумалось хоронить здесь мертвых?

– Тогда воинов не хоронили в земле. – Голос Кассиана звучал глуше обычного, словно плотный воздух вбирал в себя эхо. – Их опускали под воду.

– Я бы предпочла, чтобы меня сожгли и пепел развеяли по ветру. Все лучше, чем плавать здесь.

– Приму к сведению, – пообещал Кассиан.

– Это злое место, – прошептал Азриель.

В светло-карих глазах Певца теней ощущался неподдельный страх.

У Несты волосы встали дыбом.

– А какие существа здесь обитают?

– И ты спрашиваешь об этом только сейчас? – удивился Кассиан.

Они с Азриелем облачились в плотные доспехи. Чтобы сменить облачение, оба коснулись своих сифонов на руках.

– Раньше я не хотела думать о страшном, чтобы не утратить решимости.

Кассиан приготовился ответить, но Азриель его опередил:

– Существа, которые охотятся в воде и питаются мясом.

– Келпи уже давно никто не видел, – возразил Кассиан.

– Это не значит, что они исчезли.