– Утро только к этому благоволит.

– Так тихо и спокойно, – отвечает Кайла, но кажется, что говорит она вовсе не о погоде, и я сдерживаюсь, чтобы не ухмыльнуться.

Сила королевы меня интригует и вместе с тем тревожит. Умение подбирать слова остальных людей – поразительная магия. Ей, безусловно, нашлось бы применение. Для этого я и пригласил ее сюда.

Королева Кайла хочет укрепить союз, потому что ее королевству нужен доход. Я же хочу увеличить свое влияние. Что может быть лучше, чем объединиться с тем, кого легко можно подкупить золотом, кто может украсть чужие тайны? Будет полезно держать ее при себе, чтобы она поделилась этими секретами, а не воровала их у меня.

– Надеюсь, вы не пережили потрясение, привыкая к Пятому королевству.

Кайла оглядывается, и ее блестящие черные волосы падают на плечи.

– Вынуждена признать, у снега есть свое очарование, – отвечает она, и в ее хрипловатом голосе звучит соблазн.

Расплываясь в улыбке, я наклоняю голову.

– О да. Но поговаривают, частные острова Третьего королевства самые прекрасные во всей Орее.

– Должна согласиться с такой оценкой, – скромно говорит она, теребя браслет из ракушек, висящий на ее изящном запястье. – Хотя мое мнение, бесспорно, предвзято.

Я издаю мелодичный смешок.

– Каждому монарху надлежит считать свою землю лучшей.

– Да, – кивает она. – Но я, возможно, в ближайшее время приглашу вас на один из этих островов, чтобы вы лично его осмотрели и решили, оправданно ли такое утверждение.

Я улыбаюсь еще ярче.

Провожу взглядом по ее привлекательной фигуре. Может, непокорность Малины в итоге сыграет мне на руку. К чему довольствоваться холодной мегерой и ублюдком от наложницы, когда можно… изучить иные варианты?

– Не желаете отужинать со мной сегодня в моих личных покоях? – спрашиваю я. – Я мог бы попросить приготовить известное блюдо в вашем королевстве.

Ее лицо становится довольным. Кайла и правда красавица. Интересно, правдивы ли слухи о ее ныне покойном первом супруге, бывшим намного старше нее? Поговаривали, что она услышала тайну, которая ей не пришлась по нраву, и вскоре он скончался.

– Было бы чудесно. А ваша позолоченная фаворитка к нам присоединится?

Не будь я подкован в беседах такого рода, то ее вопрос мог бы застать меня врасплох.

– Не сегодня, – спокойно отвечаю я. – Хотя, уверен, она вам полюбится.

Кайла улыбается.

– Я в том не сомневаюсь.

Пасмурное утро дополняется слоем мокрого снега, крупные хлопья тают на земле, как сахарная глазурь.

Королева ежится.

– Что ж, лучше я вернусь в замок. Каким бы очаровательным ни был снег, я не слишком люблю его холод. – Она улыбается мне. – С нетерпением жду ужина, царь Мидас.

– Пожалуйста, зовите меня Тиндаллом. И я тоже его жду.

Мило склонив голову, Кайла поворачивается и выходит из беседки. Покачивая бедрами, она подходит к стражникам и брату Ману, которые дожидаются ее у стен замка.

Ману бросает на меня взгляд, в котором видна лишь вежливая любезность, однако плечи его для того слишком напряжены. Вопреки его показной приветливости чуется мне, что он отменно разбирается в людях. Поскольку сестра явно к нему прислушивается, придется вести себя осмотрительнее, чтобы наладить с ним хорошие отношения.

Когда Кайла заходит в замок, я поворачиваюсь к скульпторам, которые надели перчатки и натянули капюшоны, прячась от морозных брызг. Я слежу за каждым их движением, но мысленно прокручиваю разговор с королевой. Передо мной, как нити, раскидываются перспективы, которыми я могу воспользоваться.

Она заинтересовалась Аурен, но я знал, что так и будет. Все заинтересованы в моей Аурен.

Включая этого подонка с шипами на спине, командира Рипа.

У меня пульсирует жилка на подбородке, а в груди бурным потоком закипает гнев. Я до сих пор киплю от ярости, что командир осмелился к ней прикоснуться. У него даже хватило наглости отнести ее на руках прямо перед моими стражниками. Вот только пока я не знаю, для чего он это сделал: потому что она ослабела или потому что он меня провоцировал.

В любом случае эта ситуация вынуждает меня скрипеть зубами от ярости. Если бы Рипу не покровительствовал Ревингер, то я уже давно запер бы его и вырвал из спины эти шипы. Я сжимаю руки в кулак от внезапного желания именно так и поступить – покарать.

Нужно с ним поквитаться.

И с Аурен тоже нужно будет разобраться.

Мне не нравится, как она смотрела на меня, или та отстраненность, за которой она скрывается. Ее изменила разлука со мной. Я считал, что мое влияние на нее не пошатнется после стольких лет тщательного обхаживания, обучения вести ее должным образом. И все же, проведя вдали от меня несколько недель, она сильно изменилась. Нужно будет напомнить, кому она действительно дорога, кто ее господин.