Но пусть распускают эти слухи, сколь им будет угодно. Может, королева и властительница слов, ну а я мастерски пренебрегаю шумихой. Я не из тех мужчин, на кого может повлиять сенсационная шумиха, с помощью которой хотят изменить мнение народа.

Гниль безмолвна.

Так что пусть кричат, сколько хотят, но я все равно безмолвно их уничтожу, если понадобится.

Сидящий напротив Райатт заканчивает отчет. Отношения между нами были напряженными, но, несмотря на его бахвальство, он выполнял все мои приказы. Однако брат выглядит усталым: глаза красные от недосыпа, брови насуплены больше обычного. Волосы у него еще влажные от пота, поскольку на улице ему пришлось надеть шлем, пока он сверялся со списком добровольцев, согласившихся оставить Брэкхилл, чтобы добыть больше еды.

Может, Райатт и не согласен с моим решением, но делает все необходимое. В критической ситуации он всегда так поступает.

Помимо него, Озрик – единственный, кто присутствует на этом собрании. Джадд и Лу отбыли неделю назад. Лу полетела в Шестое царство, чтобы я лучше разобрался в том, что там происходит, а Джадд отправился в Первое королевство.

– …и еще сорок отправятся на участок земли, предложенный Барли, – заканчивает Райатт.

– Как скоро можно ожидать их прибытия?

– Я послал людей облететь земли на тимбевингах. Они летят на десяти зверях – половине нашего Вольера, не считая наших личных. Когда они вернутся, мы заменим их, отправив следующую десятку, и так далее, чтобы тимбервингам хватило времени отдохнуть перед следующим вылетом.

– Хорошо.

– Но этого недостаточно, – предупреждает Райатт.

Я киваю, потому что это правда. Или так оно и было бы, если бы…

– Первое королевство согласилось на сделку.

Он округляет глаза.

– Правда?

– Только что получил ответ от Джадда, – объясняю я, похлопав по посланию, лежащему в кармане. – Правитель Первого королевства согласился перенаправить свои корабли, идущие во Второе королевство, в наше. Как только они прибудут, мы получим запасы продовольствия, а он – чертову тонну нефти по очень хорошей цене.

Райатт тяжело выдыхает.

– Черт, ну наконец-то хорошие новости.

Кивнув, я говорю:

– Нам они были нужны.

– Безусловно это пополнит наши запасы провизии, но проблемы у нас еще есть, – предупреждает он. – Армия сильно недовольна. Хорошо, что мы всегда обучали их принимать вызов, выдерживая суровые условия, но это все равно ударило по их моральному духу.

– Я знаю.

Райатт бросает взгляд на Озрика, сидящего напротив него, а потом снова обращается ко мне.

– Они заслуживают лучшего, чем это, – говорит он и наклоняется вперед так, что металлическая пластина на его груди бренчит о стол. – Их протащили через гребаный материк, чтобы пустить пыль в глаза, а теперь им приходится готовиться к еще одной войне, которую ты можешь разжечь.

– Ничего я не разжигаю.

– Ты понимаешь, о чем я, – отмахнувшись, говорит Райатт. – Они верны королевству. Ты это знаешь. И наша армия самая сильная, свирепая и внушающая страх во всей Орее. Но они теряют веру в своего лидера.

– Об этом мне тоже известно, – говорю я, и мы переглядываемся с Озом. – Именно поэтому я хочу официально назначить тебя новым командующим армии Четвертого королевства.

Мой брат отшатывается, и на его лице отражается потрясение.

– Что?!

Я киваю.

– Все уже готово. Я заполнил документы, а Оз передал их лейтенантам. Возможно, тебе стоит подготовить речь.

Райатт ошарашен.

– Черт возьми, да ты шутишь.

– Ты готов, – говорю я. – И, откровенно говоря, уже давно. Пришло время официально передать тебе бразды правления.

– Ты и правда откажешься от этого? Ты позволишь мне возглавить войско, доверишь это дело? Мы постоянно спорим.

– Я тебе доверяю.

Он настороженно смотрит на меня, словно не совсем верит.

– Без сомнений, иногда между нами будут возникать разногласия, но еще я уверен, что тебе дороги интересы этой армии, как и всего Четвертого королевства, – говорю я.

Райатт не ведется на комплимент, но, кажется, немного воодушевляется.

– Я полагал, тебе больше нравилось быть командующим, чем королем.

– Да. Но этой армии я больше не нужен.

– А как же Рип? Эту армию страшатся благодаря громким слухам, что о тебе ходят.

Я непринужденно пожимаю плечами.

– Я частенько буду появляться в облике Рипа, чтобы выступить с солдатами единым фронтом, и буду сражаться, если понадобится, но во всех отношениях командир Рип уходит в отставку, чтобы в грядущие дни мы привлекли новую силу. А что касается моей дурной славы… уверен, ты сделаешь себе имя.

Он фыркает и качает головой, но больше не высказывает сомнений.

– А что насчет Дролларда?

– Ты сам волен выбирать, как часто будешь там бывать. Но, как у истинного командира, обязанностей у тебя станет больше, а значит, и часто приезжать в Дроллард не сможешь.