— Этим кандидатам надо было увидеть страх на твоем лице. Такой, какой нельзя сымитировать. Ты знала, что Рорк не навредит тебе, но тебе не нравится выглядеть слабой. Вот что заставило тебя бороться изо всех сил.

Я ненавидела тот факт, что ему известны все мои недостатки. Я сжала ладони на коленях, отведя голову в сторону.

По меркам вербовки предложение этим мужчинам женщины для изнасилования — это эффективный способ испытать их верность своим принципам. Может, в итоге они поддадутся своим примитивным нуждам, но те первые несколько секунд были красноречивыми. Прогнивший изнутри мужчина не дрогнул бы. Особенно в таком садистском мире.

Предыдущие методики вербовки Линка занимали намного больше времени, включали часы разговоров, пока он пытался выведать сильные и слабые стороны. В предыдущем городе он притворился, будто его пырнули ножом, и взмолился о помощи. Он не ожидал, что приближавшиеся мужчины помогут ему. Он искал проблеск сочувствия в их глазах. Вместо этого мудаки подняли пистолеты, чтобы прикончить его. Надо ли говорить, что он оставил на той улице несколько мертвых кастрированных тел.

Джесси стиснул мой подбородок и повернул мое лицо к себе.

— Я бы никогда не согласился на это, если бы считал, что ты недостаточно сильна, чтобы справиться с этим, — он поцеловал меня в губы. — Ты справилась с этим.

Это звучало ужасно похоже на требование, но да, я справилась.

— А теперь ты поможешь ему справиться с этим, — он повернул мое лицо к Рорку, и суровый тон его голоса противоречил тому, как нежно его пальцы отпустили мой подбородок и скользнули по шее. — Он противился этому плану с самого отъезда из Шарлотсвилля. Альтернатива была использовать Ши, но мы решили, что если мы впутаем в это ее, ты будешь не так склонна к прощению.

Мои ноздри раздулись. Тут он не ошибался, черт подери.

— Он расстроен, Иви. Когда он вернется сюда, ты сделаешь все, что нужно, чтобы сделать его не расстроенным.

Мои легкие резко вытолкнули кислород. Я попытаюсь, но Рорк был мастером топить себя в самоуничижении. Может, мне стоит вернуть ему его четки?

Мужчины на улице начали расходиться в разные стороны, ведя новых рекрутов к автомобилям. Новички несли с собой рюкзаки и оружие — наверное, единственное, чем они владели. Большинство мужчин, которых мы повстречали за последние пару недель, были такими же как мы. Скитальцы в поисках чего-то, у которых не было дома. Линк не обещал им крышу над головами. Он предлагал нечто иное: солдатское братство, достойную причину, за которую можно сражаться, и, может быть, когда-нибудь женщину и детей, которых можно любить.

Из всех мужчин, которые прошли его тесты, ни один не отклонил предложение примкнуть к нам.

Линк проследовал за Рорком к фургону и скользнул за руль, заводя двигатель.

Я открыла боковую дверь для Рорка. Он просверлил во мне дырку взглядом, пока подходил и садился на пол за водительским сиденьем. Дарвин подошел, обнюхал его от ботинок до шеи, затем свернулся возле него.

— Хотите узнать нечто безумное? — Линк повернулся на сиденье, щеголяя маниакальной улыбкой.

— Не особенно, — я села на полу перед Рорком, посмотрев в эти нефритовые глаза, переполнившиеся напряжением.

— Эти парни слышали о нас, — сказал Линк.

Вот это привлекло мое внимание.

— О нас?

Линк посмотрел в боковое зеркало, наверное, проверяя, догнал ли нас караван, затем повернулся ко мне.

— Они сказали, что кое-какие проходившие мимо мужчины говорили о парне с черными глазами, — он шире раскрыл свои глаза для пущего эффекта, — и красотке-блондинке, для которой я собираю армию.

«Твою ж мать». Я переглянулась с Рорком, затем с Джесси, и их шок не уступал моему.

— Как слухи могут распространяться так быстро? Мужчины, с которыми мы встречались, или примкнули к нам, или умерли… охереть какими омерзительными смертями, могу добавить.

— Да, по поводу этого… — Линк выжал сцепление и выехал на дорогу. — Видимо, у меня есть устрашающая репутация из-за кастрирования.

— Ты хоть чьи-то яйца оставил нетронутыми?

— Неа.

— Это твое наследие. Будешь в одном ряду с Билли Кидом (прим. американский бандит и убийца XIX века), Джеком Потрошителем и Дамером, Каннибалом из Милуоки. Как они тебя назовут? Линк Эмаскулятор? (прим. Эмаскулятор — это щипцы для передавливания семенного канатика).

Он хлопнул рукой по приборной панели, взвыв от хохота.

— Мне это нравится.

— Еще бы.

Вернув ладонь на руль, он постучал большим пальцем.

— На каждого выжившего, с которым мы сталкиваемся, приходится еще десять тех, кого ты не видишь. Они наблюдают из безопасного укрытия, обращают внимание и распространяют слухи.

Я сжала свою переносицу. Об этом я не подумала.