Когда машина поравнялась с ненавистным и знакомым забором, девушка крепко зажала в руке ключи от дома, в котором ее не было несколько дней.

Алиса прекрасно знала, чем обернется ее отсутствие.

Пластиковым ключом она открыла дверь и старалась незаметно проскочить через территорию особняка. Когда ее взгляд упал на газон, где каждая травинка была идентична другой, Алиса прокляла все на свете. Она залетела в дом, словно торнадо, и, не скинув обувь, прямиком направилась на кухню, где пахло тостами и свежемолотым кофе. Звуки работающего телевизора перекрывали стук ее тяжелых ботинок по мраморной плитке.

— Где эта белобрысая мразь? — громко спросила Алиса домработницу, которая вздрогнула от неожиданного появления девушки.

— Миссис Сильвер? — пробормотала женщина, чуть не выронив чашку из рук. — С минуту на минуту у нее должна закончиться тренировка.

— Спасибо, — стиснув зубы, процедила Алиса и выскочила на задний двор, где располагался теннисный корт.

Ее зрачки расширились от ярости, а карие глаза превратились в две черные прожигающие дыры. С неприкрытой ненавистью и отвращением Алиса смотрела, как по зеленой травянистой глади порхала стройная фигура ее мачехи, умело отражая ракеткой подачи соперника.

Она была на двадцать пять лет моложе ее отца и старше Алисы на четыре года, появившись в ее жизни совсем неожиданно.

Когда у Алисы впервые начались проблемы, связанные с переходным возрастом, отец привел в дом девушку, любезно представляя ее новой матерью. Рассчитывая на поддержку отца, родительские советы и внимание, Алиса столкнулась с равнодушием.

Вместо того, чтобы провести время с дочерью, ее отец погряз в новых отношениях с молодой супругой, откупаясь от Алисы карточкой с безлимитом.

Из послушной дочери она превратилась в капризную эгоистку и главную провокаторшу, пытавшуюся любыми способами разрушить отцовскую идиллию. Алиса устраивала скандалы, закатывала истерики, делала показные самоубийства. Но единственное, чего она добилась — это два дня в неделю посещать психотерапевта.

За пять лет Алиса научилась умело скрывать внутреннее состояние мнимыми друзьями, шумными компаниями, случайными связями или цветными таблетками. Но сейчас душевное одиночество рвалось наружу в виде непрошенных слез.

Она так давно ни с кем не делилась своей болью и тоской по маме. Не потому, что боялась быть в других глазах жалкой. А потому что знала, что все равно ничего не изменится. Отец будет также не замечать ее, регулярно пополняя баланс карты, а мачеха будет изображать любовь, постепенно вытесняя образ мамы из жизни Алисы.

— Чем тебе помешали цветы? — Алиса еле удержалась от тысячи ругательств, вертевшихся на языке.

— Где ты была? — ответила вопросом на вопрос молодая женщина, поправляя длинные волнистые пряди, собранные в высокий хвост. Она кивнула своему партнеру и вальяжно направилась к Алисе.

— Гуляла. Отец в курсе, — выдавила Алиса. — Так чем тебе помешали цветы? — она хотела добавить "тварь", но знала, что это только развеселит мачеху.

— Брэд просил передать, что завтра состоится благотворительный бал, и ты должна на нем присутствовать, — проигнорировав вопрос про цветы, женщина повернулась к Алисе спиной, показывая, что разговор окончен.

— Мой отец занялся благотворительностью, когда подобрал тебя и пустил в наш дом, — прошипела Алиса и схватила женщину за плечо, резко разворачивая ее к себе лицом.

— Что ты так смотришь на меня? — мачеха усмехнулась. — Давай, закати очередной концерт, покричи на весь дом, запусти в меня чем-нибудь. Ты же понимаешь, что твоя злость исходит только потому, что Брэд счастлив со мной, а не с тобой! Ты просто капризная взбалмошная девчонка, обиженная на своего отца, в то время как миллионы людей мечтали оказаться на твоем месте.

— Эти цветы посадила моя мама. А ты взяла и выкопала их с земли, которая тебе не принадлежит! — выпалила Алиса, из последних сил пытаясь сдержать слезы.

— Дорогая моя, это решение ландшафтного дизайнера, — мачеха склонила голову на бок и скептически изогнула одну бровь, с неприязнью рассматривая девушку. — Выглядишь жалко. Иди сходи в душ и надень что-нибудь приличное.

Алисе хотелось выпустить свои эмоции, высказать то, что накопилось за долгие годы, но она знала, что эта сучка все перевернет и будет только хуже.

— Ненавижу тебя! — выплюнула она и развернулась, покидая задний двор, как ошпаренная.

— Кстати, Брэд просил забрать ключи от твоей машины, — донеслось ей вслед.

— Что? — Алиса насторожилась и замерла.

— Он сказал, чтобы ты побыла некоторое время пешеходом, — приказным тоном ответила мачеха. — Наконец-то ему надоело платить за твои выходки.

Алиса зажмурилась, сдерживая свою ярость. Ей хотелось намотать белобрысый хвост на лезвия газонокосилки и проехаться с ней по теннисному корту, но вместо этого она побежала в свою комнату.

Закрыв дверь, Алиса сползла по ней и обхватила колени. Злость, расцветающая внутри, сменилась отвращением к самой себе.