Глаза Айрис встречаются с моими. Они расширяются, прежде чем двинуться на Кэла в молчаливой мольбе о помощи. Хотя ее способность читать меня, как детектор лжи, делает ее эффективной на работе, сейчас это не что иное, как неудобство.

Кэл открывает рот. Какой бы взгляд я ни послал в его сторону, он медленно попятился.

— Увидимся внутри. — Он отдает Айрис полупоклонный салют, прежде чем войти в бальный зал.

Организатор свадьбы проверяет время на своих часах.

— Я вернусь через пять минут, чтобы забрать вас двоих. Не исчезай от меня снова. — Она подмигивает, прежде чем войти на кухню.

Мое сердце быстро бьется в груди, и я пытаюсь сделать три глубоких вдоха, чтобы замедлить темп.

Ты сказал ей найти тебе кого-нибудь с XX-хромосомой и способностью к продолжению рода. Здесь виноват только ты.

Я уже за гранью невозврата. Я никогда не думал, что Айрис прибегнет к такому плану, даже не спросив меня, соглашусь ли я. Это ужасная идея, которая рискует всем, что мы строили вместе на протяжении многих лет.

Успокойся.

Раз… два…

К черту все это.

— О чем, черт возьми, ты думала? — Айрис даже не ощетинилась от моего тона, хотя ее полные губы скривились от отвращения.

— Я спасаю твою задницу, вот что.

— Я не понимаю, как это так.

— Хотите, я назначу вам осмотр глаз? Я слышала, что с возрастом зрение ухудшается. — Ее обычная шутка насчет того, что я старше ее на двенадцать лет, проваливается.

Мои глаза сужаются в щелочки.

— Не испытывай меня.

— И не смей так на меня смотреть.

Она кладет коричневую руку на бедро, как в боевой стойке. Бриллиант на ее пальце выделяется на фоне темной кожи, привлекая мое внимание.

— Если бы я не вмешалась, тебе пришлось бы объяснять комнате, полной сотни гостей, почему нет краснеющей невесты. Что бы ты всем сказал? Что она потерялась на почте?

— Нет. — Я стискиваю зубы. — Хотя заказная по почте, на данный момент, невеста кажется лучшей альтернативой.

Ее темные глаза почти мерцают.

— Посмотри правде в глаза. У тебя закончились и время и возможности.

— Ясное дело.

Я бросаю на нее беглый взгляд. Что-то мелькает у нее перед глазами, прежде чем исчезнуть.

Она слегка приподнимает подбородок в знак вызова, глядя мне прямо в глаза.

— Способ заставить девушку почувствовать себя особенной.

— Особенный — это последнее слово, которое я бы использовал, чтобы описать тебя. — Слишком типично для такой, как она.

Она издает стон и вскидывает руки в воздух. Не знаю, почему я решил, что это хорошая идея.

— Значит, нас двое. Каковы именно твои мотивы здесь?

— Ты мне нравишься настолько, что я хочу спасти тебя от тебя самого. Я уверена, что это какой-то химический дисбаланс, так что мой психотерапевт услышит об этом в понедельник.

Я моргаю, глядя на нее.

— Только не говори, что выйдешь за меня по доброте душевной?

Ее темные брови сходятся, и она становится выше.

— А что, если это так?

— Прекрати представление. Эти идеи существуют только в фильмах Дримленда.

Ее губы приоткрываются.

— Я не играю, хотя твоя реакция заставляет меня пожалеть об этом.

Что-то во всем этом не так. Почему Айрис вдруг вызвалась стать моей женой после нескольких месяцев поисков идеальной кандидатуры?

Потому что она не хотела, чтобы ты женился на ком-то другом, самый маленький голос в моей голове говорит громче.

Она не могла… Нет. Нет никакого способа.

Или это может быть?

Это могло объяснить ее странное поведение. Я проследил за ее взглядом, обнаружил, что она смотрит на обручальное кольцо. Она медленно водит пальцем по круглому краю бриллианта. Осмелюсь сказать, благословенно.

О черт, влечение — это одно.

Увлечение — это совсем другая смертельная игра, в которую я не собираюсь играть в ближайшее время.

Мои коренные зубы разбиваются вдребезги.

— Ты делаешь все это потому, что тайно влюблена в меня? — Слова вылетают из моего рта в спешке. Мое сердце сильно бьется о грудную клетку, борясь за выход.

То, что у нее есть сильные чувства, помимо безразличия ко мне — это не то, о чем я думал. Черт, я никогда не хотел даже думать об этом по сотне причин, но больше всего потому, что она лучший помощник, который у меня когда-либо был. Потерять ее — это не выход. Особенно когда она — неотъемлемая часть моего плана занять место отца.

Идея разлетается на тысячу осколков, когда Айрис сворачивается калачиком и издает самый отвратительный смех. За те три года, что я провел в ее присутствии, я ни разу не видел ни единой трещины в ее здравомыслии. Кто знал, что все, что потребуется — это мое кольцо на ее пальце, чтобы вызвать полный срыв?