Я открываю глаза в своей комнате в лесной избе. С трудом сгибаю и разгибаю пальцы, по-прежнему чувствуя холод во всём теле, будто он поселился в моих костях и никак не хочет уходить. С трудом поворачиваюсь, понимая, что укрыта минимум двумя одеялами и пледом. Всего так много, что оно давит на грудь, не позволяя нормально вдохнуть. Откидываю два верхних слоя и расслабляюсь от ощущения лёгкости. Небо за окном светлеет, намекая на скорый рассвет.

– Проснулась, сестрица?

Я резко поворачиваюсь к Марту, который, поджав под себя ноги, сидит в углу на лавке. Голубые глаза мальчишки светятся в темноте, а улыбка вроде как и всегда озорная, но отдаёт чем-то мрачным в нынешнем сумраке.

– Я звала тебя.

– Точнее, вопила так, что я пирогом подавился, – мальчишка смешно кривит лицо. – Неприятное чувство, кстати. Мне не понравилось.

Он перестаёт улыбаться, замечая мою кислую реакцию на его подобие шутки.

– Я же пришёл, сестрица, не сердись.

– Мог прийти пораньше. Что с озером? Где Илья и колдун?

– Озеро на месте. Ты пробила небольшую дыру, но она затянулась льдом, стоило колдуну тебя вытащить. Он и твой смертный друг в полном порядке в отличие от тебя. Друг твой слегка продрог и сейчас спит в соседней комнате. А вот ты так замёрзла, что пришлось Апрель позвать. Видела бы ты, как колдун на него смотрел. Глаз хоть и нет, но клянусь, взгляд у него был устрашающий. А обещания расправы, если с тобой что-нибудь произойдёт, так и сыпались из его рта, – мальчишка, воодушевлённый воспоминаниями, едва не подскакивает на месте, улыбается, рассказывая мне это.

– Апрель тоже здесь? – неуверенно спрашиваю я.

– О нет! Колдун вышвырнул его вон, как только тот тебя достаточно согрел.

Удивляюсь своему облегчённому вздоху. После рассказа колдуна мне было интересно, насколько же Апрель красив, однако мысль, что он как-то меня грел, вызывает смешанные эмоции. Заглядываю под одеяло, удостоверяясь, что они сняли с меня лишь кафтан, сапоги и верхний сарафан.

– Апрель и твою одежду высушил, – подсказывает Март с улыбкой. – Но ты при колдуне про братца не напоминай. Настроение у него и так скверное.

– Почему ты продолжаешь называть своего брата колдуном?

– Я же говорил. Не хочу оказаться рядом с ним, когда он станет сильнее. Это временно, но убежать я не успею. Голову я сохраню, если отдам половину его души, однако я пока её не нашёл, но скоро вспомню, где спрятал, – излишне уверенно заявляет Март, а я невольно хмурюсь. Начинаю понимать сомнения колдуна: чем больше Март обещает, тем меньше ему веришь. – Меня, кстати, здесь тоже не должно быть. Колдун и меня вышвырнул, но я решил дождаться твоего пробуждения и кое-что объяснить.

– Кольцо, – догадываюсь я.

– Кольцо, – согласно кивает Март, подпирая подбородок кулаком, и его улыбка становится довольной.

– Так я та, кого колдун всё это время ждал, чтобы расколоть лёд?

– Верно.

– И ты дал мне кольцо, из-за которого я не могла это сделать?

– Верно, – его улыбка становится шире, наглее, а моё лицо всё мрачнее.

– Ты соврал, что помогаешь зиме. Я могла освободить их раньше. Я пыталась.

– Я знаю, я следил, – беззастенчиво признаётся Март, а я сажусь в постели, не уверенная, друг ли он на самом деле или в моей комнате находится предатель.

– Из-за твоего кольца колдун не мог понять, кто я, правильно?

– Ты пугаешь меня, сестрица! – на его лице появляется притворный страх, который сменяется надутыми губами и не менее лживой обидой. – Так просто обо всём догадалась?

– Март, – угрожающе тяну я, жалея, что не наподдала ему ещё тогда, при первой встрече.

– Ты права, он действительно не мог тебя почувствовать из-за кольца. И разбить лёд ты тоже не могла из-за моего подарка. Он добавлял тебе весны, сбивая всех с толку, – тараторит мальчишка, замечая, что я готова вскочить с кровати. – Дело не только в зимних братьях, но и Ноябрь продолжает за тобой охотиться. Это кольцо и его дурачило, – недовольно оправдывается мальчишка. – Да, колдун защитил тебя в ту тёмную ночь восемнадцать лет назад. Он окрестил тебя своей невестой, но магия этих слов должна была растаять к восемнадцатилетию, и братец Ноябрь это прекрасно знал. Поэтому, чем меньше оставалось до твоего совершеннолетия, тем ближе он к тебе подбирался. Я специально дал тебе кольцо, чтобы и его запутать, хоть немного отсрочить момент, когда он тебя узнает. Решил, что лучше уж сбить с толку всех. Но, к счастью, до своего дня рождения ты попала сюда. В разы удачнее вышло. То, что ты застряла в Зимнем лесу.

Я напряжённо вглядываюсь в лицо мальчишки, силясь разобрать, врёт он или нет. Руки покрываются мурашками, а воздух из лёгких выходит со свистом при мысли, что где-то вокруг рыщет сам Ноябрь.

– Это ты подбросил мне золото? – строго спрашиваю я, не отрывая пристального взгляда от Марта.