Я не ощутил себя оскорблённым, просто был поражён, что в нём действительно мало осталось от того, кто способен любить. А может, он никогда и не умел. Мне рассказали, что с юношеского возраста Мелай был собственником, но я всё ещё пытался верить, что он испытывал сильные чувства хоть к кому-то, тем более если история про клетку с канарейками была правдой и он создал её, чтобы порадовать Илиру.

Советники, администраторы во дворце и даже слуги подтвердили, что Мелай любил своего отца и к Октавии относился с должным уважением, но без страсти. С нынешней женой они жили в одном дворце как соседи, изредка встречающиеся за совместным ужином. По сообщениям, за две недели таких ужинов было два, я оба пропустил, зная, что бесполезно притворяться семьёй. Октавия мне искренне понравилась, но пока я не был готов, и статус принца стал скорее обязательной воинской повинностью, от которой мне не отказаться. Проглотив издёвку, я упёр в отца тяжёлый взгляд.

– Я мало знаком с Октавией, но она и Креон оказали мне большее гостеприимство, чем… кто-либо другой.

Чем ты.

Мне стоило неимоверных усилий смягчить концовку. Я определённо перешёл все допустимые границы, но почему-то стушевался на такой мелочи. Мелай усмехнулся, я не изменился в лице, не особо удивлённый реакцией.

– Твоя голова недолго продержится на шее, если ты продолжишь оставаться доверчивым и необразованным идиотом. Что говорит тебе фамилия «Алейкос»?

Я напряг мозг, припоминая, что определённо слышал эту фамилию.

– Это влиятельный род из Клана Металлов.

– Что ещё? – нетерпеливо отозвался Мелай, мой ответ отца ни капли не впечатлил.

– Они… кажется, они владеют сетью кузниц, у которой многие Кланы закупают вооружение.

– Они монополисты на рынке оружия, – повысив голос, осадил меня Мелай. Я нахмурил брови, не понимая перемены темы. К несчастью, отец понял мою мысль и скривился. – Династия Алейкос тысячелетия растила из своих сыновей превосходных мастеров по созданию холодного оружия. Они были лишь ремесленниками с пятым сулом и одной-единственной кузницей, но постепенно совершенствовали свои изобретения, навыки и технологии, становясь знаменитыми и более востребованными. Со временем были заключены выгодные им брачные союзы с представителями элиты. Так их родовой гул медленно вырос, а одна кузница превратилась в сеть. Алейкосы действительно талантливы и готовы запачкать руки, до сих пор в создании товара используют не только способности, но и простой физический труд, умея работать молотом. Они столетиями совершенствуют рецепты изготовления и хранят их в секрете от всех, включая наш двор. Именно их сплавы настолько прочны, что даже я с трудом способен согнуть выкованный ими металл. Многие представители всех пяти Кланов, желая заказать или починить фамильное оружие, отправляются именно к ним. Всё ещё не понимаешь, к чему я веду?

Я честно кивнул, решив, что признание пойдёт разговору на пользу. К счастью, не прогадал. Мелай недовольно вздохнул, но продолжил:

– Алейкос – не единственная талантливая в изготовлении оружия семья, но благодаря связям именно им удалось продвинуться выше остальных. Получив нужную власть, они начали душить конкурентов, выживая их с рынка. Они стали монополистами. Надеюсь, тебе не нужно объяснять систему рыночных структур и очевидный факт, что наличие доминирующей семьи в сфере изготовления оружия, необходимого для защиты нашего мира, – это очень плохо? – насмешливо уточнил Мелай.

Я проигнорировал издёвку и кивнул, зная, что монополизм в любой сфере ведёт скорее к плохим последствиям, нежели благоприятным. Они контролируют рынок, цены и объёмы. При желании могут подмять под себя глав Кланов, если товар важен. Продукты, зерно, удобрения, оружие, медицинские препараты…

Монополия может поставить даже сильнейший Клан в зависимость от одной-единственной организации или в данном случае от одной семьи.

– При моём отце ситуация совсем усугубилась, и Алейкосы стали выдвигать собственному царю выгодные им условия купли-продажи, – подтвердил мои мысли Мелай. – В период накала отношений между Кланами Металлов и Земли мы узнали, что Алейкосы поставляли оружие и броню Клану Земли за меньшую цену, чем нам.

– Но ведь Алейкосы из нашего Клана…