– Не думаю, что на этих улицах что-то может нам угрожать, – ответил хранитель, но старшая не выглядела убеждённой.

– Я дала слово Канмину и нарушать не собираюсь. Если толпа на тебя накинется, ты вряд ли сможешь поднять руку на свой народ, но я не ты.

Жестокая правда, однако я была согласна. Калид нехотя кивнул и пустил коня спокойным шагом, чтобы Шин и Риша не отставали. Остальные ученики зашли на территорию города за нами. Улицы были недостаточно просторные, рядом могли шагать только два коня.

В Халое больше узких каналов, чем в Шилине, и мы нередко пересекали короткие каменные мосты. Мне хотелось рассмотреть город подробнее, но стоило выглянуть из-за края капюшона, как тут же натыкалась на заинтересованные взгляды проходящих мимо горожан. Они замирали на месте, забыв о делах, во все глаза смотрели на своего хранителя, восторженно перешёптывались и низко кланялись. Весть о возвращении их дракона домой расползалась во все стороны точно пожар. Я дёрнулась, услышав радостные крики приветствия откуда-то справа. Сам хранитель разве что сдержанно кивал, изредка поднимал руку, то приветствуя, то подавая сигналы расступиться и дать нам дорогу. Я сильнее прижалась к его груди и ниже опустила голову, когда наши кони уже с трудом пробирались сквозь толпу. Попытки людей освободить проход стали тщетными, места не хватало. Такое скопление людей пугало, куда ни глянь, везде не протолкнуться. Я стала чаще дышать, ощутив себя в ловушке.

– Всё хорошо, Аша, никто тебя не обидит, – Калид тихо прошептал мне на ухо, прижавшись своей щекой к моей, чтобы я прекратила испуганно вертеть головой. – Ты же мне доверяешь?

Я кивнула, напряжённо следя за людьми вокруг. Лошадь под нами явно ощутила мою нервозность и раздражённо мотнула головой. Ей тоже не нравилась собравшаяся толпа, а мой страх всё усугублял.

Мы продолжали упорно продвигаться к храму, но со всех сторон раздавались одни и те же вопросы от жителей:

– Хранитель, вы вернулись навсегда?

– Правда, что вы были в провинции Запада?

– Говорят, что вы уедете от нас!

– Император держит хранителя Востока при себе!

– Вы же не можете покинуть наш храм, верно?!

– Дракон не может оставить нас!

Вопросы звучали встревоженно. Вначале Калид игнорировал их, лишь изредка бросая успокаивающие фразы, но испуганные голоса становились более паническими. Настроение в воздухе ощутимо переменилось. Калид принялся коротко отвечать ближайшим людям, заверяя, что дракон не оставит их провинцию, граница контролируется, эвирцы больше к ним не сунутся и всё будет хорошо. Сказанное жители подхватывали и передавали дальше, но вопросы всё сыпались, а однотипные ответы тревожили толпу. Голоса сливались в бесконечную какофонию. Я ощутила, как всем телом напрягся Калид, когда люди стали не просто окружать нас, а протягивать руки к его и моим одеждам, кто-то ненадолго зацепил поводья лошади, и та заржала. Калид резко дёрнул коня, тот уверенно развернулся, растолкав окружающих. Те отпрянули, боясь попасть под копыта, а дальше Калид направил животное в противоположную сторону от храма. Риша громко выругалась, но быстро среагировала и перенаправила своего коня.

– Что ты собираешься делать? – шёпотом спросила я.

– Сделаю то, что предлагал Канмин. Выступлю перед людьми. Их нужно успокоить. Они уже собрались в огромную толпу, лучше убедить их разойтись, пока кто-нибудь не пострадал.

– Ты уверен, что это безопасно для тебя?

Калид хмыкнул и наклонился к моему уху:

– Аша, не считай меня таким уж слабаком. В конце концов, на звание вожака я занял третье место.

– Третье?!

Я резко обернулась, едва не столкнувшись с ним нос к носу. Я даже позабыла о страхе и о том, что мы по-прежнему окружены людьми. Калид одарил меня вымученной улыбкой, словно моё изумление его обидело.

– Верно. Первое место занял Раян, за ним хранитель Дракона Севера, и третьим стал я.

– Но ты ведь был запасным хранителем, – ошарашенно выдала я, будто этот факт каким-то образом всё менял. – А как же Эиль? Ведь на звание основного хранителя выбирают сильнейшего.

Как бы мне ни хотелось скрыть недоверие, но я действительно не думала, что Калид мог уступить Раяну всего пару позиций. Хотя я никогда не видела Калида в реальном бою. Разве что в короткой схватке в пещерах, но тогда мы были истощены и я не следила за ним, сосредоточив внимание на своём противнике.