Я вертела головой, вспоминая изученное об императорском дворце, который делится на внешний и внутренний двор. Во внешнем – множество двух- или трёхэтажных павильонов для встреч с простым народом или гостями. Здесь проходят праздники и аудиенции с советниками и министрами, разбираются с государственными делами. Во внутреннем дворе – жилые павильоны императорской семьи и их приближённых. Дворцовый комплекс украшают восхитительные сады, изысканные скульптуры всех четырёх драконов из камня или бронзы и длинные лестницы, ведущие к расположенным на возвышениях зданиям.

– Чтобы построить этот дворец, ушло почти десять лет и немыслимое количество дерева, камня, золота, мрамора и драгоценных камней, – поделился Калид. Мне это было известно, но я не стала прерывать, дав другу возможность о чём-то поговорить. – Все здания расположены строго с ориентировкой по четырём сторонам света, и с каждой стороны есть по специальному саду, засаженному определёнными деревьями. Думаю, ты догадываешься какими, – с улыбкой намекнул Калид, повернувшись ко мне.

– В честь четырёх драконов. Выходит, на юге дворцового комплекса есть сад с глициниями, а в западной части сад с клёнами?

– Верно. Попозже я тебя отведу.

Несмотря на огромные пространства, дворец казался живым за счёт людей, стражей и слуг, которые сновали по своим делам или же стояли вдоль лестниц, охраняя императорскую семью и министров.

Наша процессия не вызвала никакого переполоха. Стражи Аэль ушли в казармы, слуги забрали наших лошадей. Принцесса взяла Раяна за руки и заставила его нагнуться, чтобы она могла прошептать о чём-то. Наши лица помрачнели от этой картины, в другом случае мужчине отрубили бы руку, позволь он себе подобное прикосновение к дочери императора. Аэль будто намеренно демонстрировала их связь не только нам, но и жителям дворца. Прислуга, может, и сделала вид, что глядела в землю, но к вечеру слухи точно расползутся. Калид громко усмехнулся, вызвав недовольный взгляд Аэль, но я была ему благодарна. Он единственный среди нас мог прекратить этот фарс без опасности оказаться в темнице за непочтительное отношение. Принцесса ушла с подоспевшими подругами.

Я бросила мимолётный взгляд на Калида, раздумывая, уйдёт ли он в свои личные покои младшего принца, но тот со скучающим видом направился вместе с нами к двум гостевым павильонам, разделённым узким каналом. Меня, Наён и Ришу поселили в доме на левом берегу, Шина и остальных двоих учеников Юга – на правом. Каждому выделили отдельную комнату. Раяну и Калиду предоставили по отдельному маленькому павильону чуть дальше.

Слуги попросили нас помыться и переодеться перед встречей с императором, и я впервые за долгое время разнервничалась до дрожи в пальцах. Среди друзей я единственная, кто приехал в Зимний дворец впервые.

После купален я вернулась в свою комнату. Она была небольшой с малым количеством мебели: низкая кровать, стол, сундук для вещей и ширма, за которой можно было переодеться. Но всего было достаточно, и отсутствие лишнего изыска даже успокаивало, напоминая храм Запада, где не любили напоказ выставленную роскошь. Мои чёрные одежды были пыльными и грязными после дальней дороги. Я почти смирилась с мыслью, что придётся надеть одно из платьев Наён, но меня спасла Риша, принеся новый храмовый комплект. Он был чуть понарядней, не полностью чёрный, а имел несколько слоёв тонкого серого шёлка.

– Откуда это? – спросила я у старшей.

– Раян заказал в Юлоне, понимая, что ты не можешь ходить в одном и том же. У нас на смену по три комплекта, а у тебя всего один. Хотя мне кажется, Раян побаивается своей реакции, когда ты надеваешь платья наместницы, – со смешком добавила Риша, заметив, с каким трепетом я приняла новую одежду. – Ещё Раян попросил передать тебе это.

Риша положила янтарную подвеску на стопку одежды в моих руках. Даже не будь у неё скола, я бы сразу узнала, что она принадлежала Джуну. Моя улыбка стала печальной, но в этот раз осталась на губах.

– Я предаю Джуна тем, что влюбляюсь в Раяна, верно? – вырвалось у меня едва слышно.

Я не планировала задавать подобный вопрос Рише, и вряд ли кто-либо знает правильный ответ, но я понадеялась, что у старшей найдётся хоть какая-то подсказка. Временами она понимала мои чувства лучше, чем я сама.

– Нет, малышка Аша. – Риша взяла меня за плечи, успокаивая. – Я не врала тебе ранее, говоря, что Джун расстроился бы, узнав, что ты несчастлива. Он любил и тебя, и Раяна. Точно так же, как и Раян любит вас обоих, поэтому он моментально отступил, увидев, что вы можете быть вместе. Но Джуна больше нет, как и всех остальных членов нашей семьи. Ты не предаёшь Джуна, потому что твоя любовь к нему никак не изменится. Он всегда будет в твоём сердце и в сердце Раяна.

Я коротко кивнула, и старшая ушла, оставив меня переодеться. Я какое-то время гладила янтарную подвеску лучшего друга и моей первой любви. Приникла губами к камню, а затем лбом, но решила, что не смею более отказываться от украшения. Её должна носить именно я, чтобы Джун, как и раньше, всегда оставался со мной рядом.

Я облачилась в новый наряд и закрепила подвеску на поясе сбоку, спрятав амулет в складках, чтобы он не привлекал внимания.