– Ты отказываешься от своих слов? – Император выглядел не столько злым, сколько растерянным, хотя он быстро спрятал удивление за маской сдержанности.

Похоже, у императора не так много рычагов давления на Раяна, поэтому он опасался, что тот в любой момент может воспротивиться.

– Условия были другими, – сухо возразил хранитель. – Сперва мы освободим Запад, восстановим мой храм и удостоверимся, что угроза исчезла. Я не могу оставить своих подопечных в опасности. И только потом сделаем то, что вы хотите.

– В таком случае это произойдёт не ранее чем через год, какой смысл оттягивать, раз у нас есть время?

– Мы на войне, и я могу умереть, как и любой другой. Желаете оставить свою дочь вдовой? Хоть Аэль и принцесса, но вдовам нелегко повторно выйти замуж.

Я с трудом сглотнула, когда Раян при всех подтвердил, что речь шла о свадьбе. Желудок не вовремя отозвался болью от голода, горло сжалось в спазме. Мне хотелось развернуться и уйти, чтобы не слушать.

– Тем более стоит сыграть свадьбу, чтобы вы успели зачать ребёнка! – возразил император. – Ты молод и за две недели справишься.

Меня сейчас стошнит.

На мгновение мне стало жаль их обоих. Император рассуждал о своей же дочери как об именитой кобыле, от которой надо получить потомство. Принцесса Аэль покраснела и опустила взгляд в пол. Министры принялись одобрительно перешёптываться, а Риша, Шин и Калид, наоборот, откровенно продемонстрировали своё недовольство этим разговором. Я же ощутила, как кровь отлила от лица.

– Вы забываете, кто такой хранитель, ваше величество, – холодным тоном напомнил Раян. – Мой ребёнок не получит никаких привилегий или особого статуса. Душа дракона сама выбирает, к кому ей переходить. Это не передаётся по наследству. Поэтому вы желаете оставить свою дочь не просто вдовой, но ещё и с ребёнком под сердцем?

– Отец, стоит обсудить это при личном разговоре, – встряв, попытался смягчить обстановку Актан, пока император не успел ничего ответить. – Хранители проделали долгий путь, а мы даже не предложили им поужинать. Нынешний разговор можно отложить на день-два.

– Хорошо, поговорим об этом позднее, – неохотно согласился император, вероятно, устав от упрямства хранителя Запада.

Мы поклонились правителю, Актан с улыбкой спустился к нам.

– Я провожу и, если не против, поужинаю с вами, мы давно не виделись, – обратился принц к Раяну и Калиду.

Мы все пошли за ним к выходу.

– Будем рады вашей компании, ваше высочество, – ответил Раян.

– Опять ты за своё, Раян. Я же просил называть меня по имени с тех пор, как нам вместе пришлось переходить реку Соган в сезон дождей. Ничего хуже не припомню. После одежда пять дней не просыхала и всё воняло плесенью.

В противовес жалобе принц Актан издал весёлый смешок, пока мы спускались по лестнице на главную площадь. Солнце почти скрылось за горизонтом, уступая сумеркам, поэтому по периметру слуги зажигали свечи в каменных фонарях.

– А ты, брат, даже не подошёл ко мне. Я волновался, как бы с тобой что не приключилось на Юге! – Актан отошёл в сторону, чтобы пойти в ногу с Калидом.

Я не сдержала улыбки, заметив смущение на лице младшего принца, которое он упрямо пытался скрыть под маской недовольства. Было радостно видеть, что хоть один из членов императорской семьи с теплом отнёсся к Калиду.

– Не уходи далеко, – прошептал мне Раян. Ради этого он немного отстал от принцев и обвил мои плечи одной рукой, будто я могла затеряться, если он отвлечётся.

– Кажется, мы не успели познакомиться с твоей новой подопечной, Раян, – раздался насмешливый голос с другой стороны. Я обернулась и встретилась взглядом с хранителем Востока.

Я потеряла дар речи и наверняка выглядела по-глупому, когда рядом с ним в ногу зашагал хранитель Севера. На нём был богатый наряд из тёмно-синего шёлка, напоминающего полуночное небо. Тёмный цвет разбавляли слои полупрозрачной материи бирюзового оттенка, поясная подвеска была сделана из лазурита с золотыми прожилками. В отличие от остальных хранителей его волосы едва доставали до плеч. Кожа бледная, отчего карие глаза выделялись. Риша говорила, что он самый старший среди хранителей, но лицо было привлекательным, как и у остальных, доказывая, что драконы выбирали для себя лучших во всём хранителей.

Опомнившись, я согнулась в низком поклоне перед двумя носителями душ драконов. По дороге Риша поделилась, что они уже официально носили эти титулы. Глава Востока ответил мне тихим смехом.

– Давно не видел настолько воспитанного ученика Запада. Уже решил, что все они как Риша.

Где-то в стороне Риша громко усмехнулась, а Раян дёрнул меня за плечо, заставив выпрямиться.

– Ашарин всегда была послушной ученицей, – поддержал Раян и обратился ко мне: – Хранителя Востока зовут Тао, а Севера – Янлинь. Позже я познакомлю тебя и с их запасными хранителями.

– Верно, они пока здесь, но через неделю я хочу отправить своего обратно на Восток, – поделился планами Тао. – Мне станет спокойнее, если храм будет под лучшей защитой.