Бешенство напополам с отчаянием охватило Илью. Он подтянулся, упёрся лешему в лицо ногами и начал с такой силой расшатывать меч, стараясь его освободить, что трещина с хрустом увеличилась. Илья закричал, дёрнув в сторону, правая часть черепообразного лица отвалилась, лезвие высвободилось, и Илья рухнул на землю, оружие упало где-то рядом. Воздух рывком вышел из лёгких, всё тело онемело от боли, пока в голове поднялся монотонный звон. Высота была слишком большой. Всё вокруг закачалось и поплыло. Илью скрутило в кашле при попытке перевернуться и встать. Он пошарил руками по траве, ища меч, но заметил тень занесённой над ним ноги. Илья откатился, земля вздрогнула, когда ступня встретилась с ней. Знакомые руки дёрнули его, заставив подняться.
– Я же сказал уходить. Бери Лелу, я отвлеку!
Илья не сразу сумел сконцентрировать взгляд на Александре. Маска Морока была на голове, плащ из теней окутывал тело, и Илья понял, что только эта дополнительная сила ещё держит наставника на ногах. Ему самому надо надеть маску, может, тогда получится убить тварь. Александр рубанул по колену, вынудив лешего завалиться на бок, без необходимой опоры. Однако это опять же лишь выиграло им мгновения. Уже на глазах рассечённые ветви начали срастаться.
– Уходи! Ему нужен я. Продолжай путь!
Илья мотнул головой, отказываясь выполнять приказ. Он не уйдёт.
– Ва-аши гла-аза я оста-а-авлю пти-ицам на ве-етках, – протяжно выговаривал леший, медленно приподнимаясь.
Александр оттолкнул Илью к Леле, которая начала двигаться, но не могла встать, всхлипывая от боли. У Ильи скрутило желудок от опасений, сможет ли он спасти хотя бы её, если уйдёт, или нет никакого смысла. От сбитого дыхания кружилась голова, тело прошиб озноб.
– Всё, что ты, тварь, сделаешь – это оставишь их в покое.
Этот голос показался настолько нереальным, что Илья бы пропустил заявление мимо ушей, если бы не обернувшийся Александр и леший, поднявший лицо, теперь состоящее из обломка черепа.
Юноша тоже оглянулся и потёр глаза, не веря, что увиденное реально. Забравшись на дерево, Агата стояла над верхним отверстием дупла с горящим факелом в руке. Она позволила себе мимолётный взгляд в их сторону, а затем красноречиво мотнула головой, приказывая убираться.
– Не может быть… – едва шевеля губами, выдохнул Илья.
Внимание Агаты задержалось на Александре, она нахмурилась и с раздражением посмотрела на лесное чудовище. Леший перестал интересоваться Мороками, следя за одной лишь Марой, словно она самый настоящий десерт на столе с объедками.
– Отпусти его сознание, или я спалю твоё треклятое древо, – бросила она лешему, который вынудил Александра замереть.
Наставник издал хриплый стон сквозь зубы, его руки плетьми повисли вдоль тела. Меч выпал из пальцев. Агата подала очередной сигнал убираться, не спуская глаз с лешего. Нога чудовища восстановилась, с шелестящим смехом он встал в полный рост. Несмотря на дерево, Агата всё равно оказалась ниже, но бесстрашно вздёрнула подбородок и со скучающим выражением лица бросила горящий факел внутрь.
Илья, конечно, знал, что предупреждать дважды она не любила, но так сразу?
Тела, остатки одежды, молодые ветви и листва мигом вспыхнули, чувствительные к горячему пламени. К изумлению Ильи, леший не дёрнулся, не завопил и вообще никак не отреагировал на происходящее. Он… засмеялся, глядя на Агату, как на паразита в своём саду: раздражающего, но не способного на самом деле навредить. Языки пламени вырвались наружу в опасной близости от Мары, но она осталась на месте.
Илья опять поймал безмолвный сигнал. Мольба во взгляде и резкий кивок.
Что-то не так.
– Я пе-ережил де-есятки пожаро-о-ов, выде-ержал со-о-отни лет, – насмехаясь выдал леший. – Но ни-и один че-е-ловек не пе-е-режил встре-е-ечу со мной.
Проклятье. Внутренности дерева горели, но внешний каркас ствола, который Илья не сумел разрубить, оставался цел. Пламя лизало и обхватывало, но не оставляло каких-либо повреждений или увечий.
Агата подала ему уже четвёртый сигнал проваливать подальше. Сердце Ильи пустилось вскачь от дурного предчувствия. Он, не раздумывая, бросился к Александру, согнулся и рывком взвалил наставника на плечо. Поднять Александра оказалось возможно, но вот не рухнуть под его весом задача была в разы сложнее: из-за роста и мышц весил он много.
Илья закряхтел, но сумел отнести его на некоторое расстояние и усадил рядом с Лелой. Леший их проигнорировал, похоже уверенный в себе; на лице Агаты появилось облегчение. Она вернула всё внимание к лесному чудовищу и усмехнулась, подняв руку вверх, сжимая, кажется, чертополох.
– Что ж, тогда хорошо, что я не человек, – с мстительной улыбкой возразила она.
– Не-ет! – завопил леший и ринулся вперёд, но Агата кинула растение в огонь, и от их соприкосновения пламя взорвалось чёрным дымом, разнося дерево на куски.
Илья задохнулся криком, когда Агату отбросило вместе с обломками. Леший рванул в её направлении, но каждый шаг становился всё медленнее, пока его собственные ноги не стали корнями, задерживая чудовище на месте. На глазах он терял очертания, ветви расправились, превращая его в странной формы дерево. Ещё несколько попыток дёрнуться, гневный рёв, и леший замер навсегда. Часть костей его скелета обломалась и осыпалась, другая осталась в теле, которое теперь стало стволом.