Желая поддержать Себиана в его попытке вернуть радость этому моменту, я повернулась к аттракциону.

— Для чего это?

— Это полоса препятствий, — объяснил Себиан, указывая на кусок чёрной ткани, свисавший с крюка высоко над землёй. — Видишь её? Кто проходит быстрее всех, тот и получает ткань. — В тот же миг один ворон из стаи схватил её клювом, и тут же из нижней части выбежала молодая женщина. Под одобрительные крики толпы она подняла ткань высоко, развернулась и протянула её. — Ворон пытается ухаживать за ней, дарит это в её гнездо. Ну что скажешь, Малир? Готов попробовать?

Малир скрестил руки на груди, разглядывая кольца и сети. Уголки его губ приподнялись, обещая ещё одну улыбку… но тут же опустились, когда он покачал головой.

— Похоже, это весело, — сказала я, желая увидеть ту редкую улыбку, что озаряла тёмные коридоры его души.

— Нет, это определённо похоже на сломанные маховые перья, — сказал он. — И хоть я не против лишиться одного, точно не стану делать это ради пустого развлечения.

— Ну, — Себиан фыркнул, — ты просто ищешь причину, чтобы избежать поражения.

— А что не так с простым удовольствием от процесса? — Может быть, именно этого ему и не хватало, чтобы суровые губы вспомнили, как улыбаться, чтобы лёгкие вспомнили, как смеяться. — Как насчёт вот этого? Если ты выиграешь, я…

Это заинтересовало Малира: его глаза сверкнули, он поймал мой взгляд, приближаясь.

— Ты…?

Его близость послала волну тепла сквозь меня; тени, что естественным образом стекались ко мне, стали пугающе интимными, моя пустота втягивала их глубже.

— Я буду каждое утро я буду заплетать тебе волосы.

Глаза Малира на мгновение расширились.

— Отлично.

— Значит, договорились. — Себиан оскалился и подмигнул мне. — Но платишь ты.

— Разумеется… — Малир вышел вперёд, протянул женщине, что только что повесила новый кусок теневой ткани на крюк, сверкающую монету. — Мы с другом пойдём следующими.

Женщина кивнула и быстро приняла монету.

— Конечно, принц Малир.

— Это принц Малир… — прошел шёпот по толпе, прежде чем превратился в восторженный клич. — Сам принц идёт на полосу!

Головы повернулись, глаза зажглись ожиданием, радостные крики сплелись в ощутимую ткань возбуждения. Я не могла не поддаться этому моменту: в животе защекотало предвкушением.

Себиан вытянул руки, потом сделал несколько широких кругов.

— Только постарайся поспеть за мной. Я знаю, все эти обязанности принцы заставили тебя немного заржаветь. Не хотелось бы, чтобы ты сломал одно из своих королевских крыльев.

— Если бы мы судили гонку по длине твоего языка, ты выигрывал бы всегда, — сказал Малир с улыбкой, и всё напряжение последних недель между ними растаяло, обнажив давнюю дружбу. Мне это нравилось. Очень. — Посмотрим, быстры ли твои крылья так же, как твой язык.

По зову женщины Малир и Себиан обернусь. Стая Малира рванула в воздух, прорезая первые обручи с бешеной скоростью. Птицы Себиана закружились, ныряли и кувыркались, их акробатические трюки сокращали отставание под восторженные аплодисменты толпы.

— Галантия.

Я вздрогнула от этого голоса и обернулась к Сиси. Конечно, кареты, что прибыли сегодня… я должна была догадаться.

— Зачем ты здесь?

— Я думала, принц Малир сказал тебе, — она стояла в зелёном платье, обрамлённая золотым плащом, её волосы впервые лежали свободными медными завитками. — Он сделает моего отца новым лордом Тайдстоуна со всеми его землями.

В компенсацию за брачное соглашение, которое Малир разорвал. Трудно было винить его за это, хоть это и стоило мне дома. Это делало мою победу в Вальтарисе ещё более необходимой.

— Чего ты хочешь?

— Извиниться. Я знаю, что ты чувствуешь себя преданной, и…

— Я не хочу слышать твоих извинений. Я думала, что нашла в тебе если не подругу, то хоть доверенное лицо, а ты плела заговоры за моей спиной.

— А как я могла иначе? — Она схватила меня за руку и встала прямо передо мной, её сверкающие изумрудные глаза впились в мои. — Скажи, Галантия, был ли у тебя выбор, когда твой лорд-отец приказывал тебе выйти за принца Домрена, за принца Малира… за любого мужчину, в самом деле, не по нашему выбору.

Горло сжалось от правды в её словах, но предательство сидело слишком глубоко, чтобы так легко его простить.

— Не по твоему выбору? Себиан рассказал мне о твоём растрёпанном виде, когда ты вышла из покоев Малира тем утром.

Взгляд Сиси остался резким, пронзительным, будто прожигая меня насквозь.

— Я знаю, что ты любила принца Малира. Я видела это в том, как ты на него смотрела.

Я дёрнулась, но ничего не сказала.