Я не стал лучше, но приобрел опыт, которого не было. Разочаровался в идеалах, которые долгие годы были ориентирами для меня в повседневно жизни. Мне пришлось потерять многое, но обрести куда больше, чем я заслужил. Нам всем приходится взрослеть. Особенно в случаях, когда жизнь бьет, сметая любые стены и преграды, не спрашивая, готов ли ты… Я не был готов ни к одному из ударов, которые нанесла мне жизни за последние годы. Никакие внутренние щиты и установки не справились. Не сработали. Я просто был молод и глуп, слишком самонадеян, чтобы увидеть истину, когда моя жизнь начала резко меняться.

Сражаться с Мэл вместо того, чтобы любить и оберегать ее – самая огромная и непростительная ошибка во всем, что случилось. Но мы должны были пройти через это испытание, чтобы стать такими, какие есть. Звучит жестоко, но, возможно, то как она противостояла мне, как уступала, сбегала и била в ответ, и заставило меня разглядеть в ней ту, что способна дать мне все, в чем я нуждаюсь.

Я не стал лучше. Не могу сказать с уверенностью, что не причиню ей боли снова. Я однозначно не тот парень, который осознав свои ошибки в одночасье станет хорошим. Никогда этого не случится. И чтобы я не сказал сейчас, Мел это понимает. Понимает меня лучше, чем кто-либо, потому что видела самые худшие стороны моей души. Я стал старше, переосмыслил многое, но не перестал быть Джаредом Саадатом. Я по-прежнему не допущу ни малейшего проявления неуважения и непокорности, несмотря на то, что нуждаюсь, как в воздухе в ее строптивости. А она нуждается в том, чтобы я укрощал ее.

– Что я здесь делаю, Джаред? – воинственно спрашивает Мэл. Я неотрывно смотрю на нее, пытаясь отпечатать в памяти ее образ. Хочу запомнить ее такой, как сейчас… чем бы мы не закончили сегодня.

– Разве не очевидно, melegim? – без тени улыбки спрашиваю я, делая шаг вперед. Она боится, и я ощущаю ее страх так остро, так ярко, словно свой собственный. У нее есть основания испытывать то, что она чувствует сейчас.

– Если ты решил, что на меня снова подействуют твои игры в романтического героя, то глубоко ошибаешься, – холодно произносит Мэл, хватаясь пальцами за столешницу позади нее. Если хочешь за что-то держаться, то пусть это буду я, а неодушевленный предмет обихода.

– Тебе не угодишь, Мэл, – качая головой, позволяю улыбке приподнять уголки губ. – Неужели декорации Анмара тебе нравились больше?

– Очень мило, что напомнил, Джаред, почему я решила держаться от тебя подальше, – с иронией отвечает Мелания.

– Ты ушла не попрощавшись, но я решил, что имею право высказаться.

– Нет! – ожесточенно произносит Мэл, чуть поддавшись вперед. Ее грудь взволнованно вздымается, аквамариновые глаза горят, вызывая во мне горячую волну желания, которая мгновенно распространяется по всему телу. – Ты не имеешь никакого права обманом заманивать меня сюда. Почему, черт возьми, ты не понимаешь слова «нет»? Сколько еще раз я должна сказать, что мне не нужны наши больные отношения?

– Ты ни разу не сказала «нет» так, чтобы я поверил. Оно всегда звучало, как завуалированное «да». Я не хочу ругаться, Мэл…

– Я не хочу, чтобы ты снова пытался запудрить мне мозги, навешать лапши на уши, чтобы потом опять превратить мою жизнь в арену для сражений. Я не хочу таких отношений… – ее голос ломается под влиянием внутренней борьбы. Ее блестящие глаза не скрывают от меня настоящих эмоций. Она не лжет.

– Я тоже не хочу. Мне нравятся наши сражения, но не твои слезы…

– Только не надо к этому романтическому бреду вокруг меня прибавлять еще слащавую ложь. Я… почти была готова поверить тебе, но это… – Она обводит красноречивым взглядом зал ресторана, словно зарисованный из финальной сцены слезливой мелодрамы. – Это не ты. Это снова какая-то игра. Блеф. Фикция. Прекрати… – она обхватывает себя руками, качая головой, словно отрицая само мое существование здесь и сейчас.

– Мelegim, я просто хотел тебе напомнить, какими мы были тогда…

– Ты думаешь я забыла? – вздернув голову, она смотрит мне в глаза яростным взглядом, который долетает до моего сердца. – Каждую минуту, что я провела в маске я думала о том, какими мы были тогда, и не могла поверить, что тот Джаред, которого я узнала здесь, сотворил со мной подобное. Мне столько времени казалось, что вижу дурной сон, но он был реальным, как и то, что ты сделал.

– Мы все совершаем ошибки, Мэл… – начинаю я. чувствуя, что ее огненная речь что-то сбила в моих планах и мыслях. Рядом с ней всегда сложно сохранять здравый рассудок. На самом деле мне нечего возразить ей в ответ.