— Послушай, сколько стоит обучение в твоем колледже?

— Около двенадцати тысяч за семестр.

Потянувшись к ней, я дергаю ее к себе и обнимаю.

— Если ты уйдешь прямо сейчас, в следующем месяце я переведу тебе всю сумму для оплаты четырех лет обучения. У меня появится единовременно выплачиваемая сумма, и будут средства, чтобы сделать это. Если ты останешься, одно последует за другим, и тебя засосет в эту дыру. И, возможно, в конечном итоге, ты погибнешь. Я не могу смотреть, как этот мужчина причиняет боль еще одной человеческой душе.

Она отстраняется, и слезы текут по ее лицу.

— Я не понимаю. Почему ты делаешь это для меня?

Я сглатываю ком в горле.

— Потому что я — это ты. Десять лет назад. Поверь мне, у меня все в порядке с деньгами. Запиши мне свой адрес и номер телефона, и я прослежу, чтобы ты получила деньги. Мне бы хотелось, чтобы кто-то присмотрел за мной, когда я позволила богатому политику охмурить и лишить меня девственности.

И счастливого будущего.

— Серьезно, это похоже на сон. Ты, правда, говоришь, что я могу просто уйти? В смысле, мне не придется снова позволять ему избивать меня?

С улыбкой и удовлетворением я смотрю, как она записывает информацию на обратной стороне квитанции из своего кошелька.

— Да, Шерил. Ты будешь в безопасности. Я вытащу тебя отсюда. Скажу Джеймсу, что ты вернулась в номер, потому что почувствовала себя плохо. Если он попытается это проверить, я отвлеку его. Давай.

Я разворачиваюсь, чтобы выйти, но Шерил кладет руки на мои плечи и обнимает меня. Я застываю на мгновение, застигнутая врасплох ее привязанностью. Но когда слышу приглушенное «спасибо», обнимаю ее в ответ (на самом деле сжимаю ее), довольная тем, что совершила правильный поступок.

Прячу листок с ее именем и телефоном в лифчик, затем беру ее за руку и вместе мы тихо выходим из ванной.

* * *

Пьяный ублюдок теперь принялся изводить своим легким шармом и красивой улыбкой Гленн, которая сидит рядом с ним. Ее расслабленная поза и то, как она поворачивается в сторону этого мудака, демонстрируя свое декольте, чтобы он лучше все рассмотрел, ясно показывает, что она не чувствует монстра, сидящего рядом с ней. Бедная Гленн считает, что он, как и Бракс, — выгодная партия. Сексуальный, сильный, богатый человек, который собрал все звезды в одном мешке. Больше похоже на бейсбольную биту, владеющую всеми звездами…

Я вздыхаю, зная, что как только сяду рядом с Браксом, ей будет предоставлена отсрочка. Может быть, она будет ревновать, что потеряла его внимание. Мудак снова нацелится на того, кого он жаждет мучить. Она всего лишь антракт. Я — чертова грандиозная постановка.

Я.

Джессика Диксон.

Его жена.

— Все в порядке, Банни? — Голос Бракса близок к тревоге, которая лишь углубляет рану в моей груди. Когда все это закончится, я буду скучать по нему. По всем его настроениям. Всем его недостаткам.

— Да, — заверяю я его и наклоняюсь для поцелуя, которого он явно жаждет.

Собственническим жестом он захватывает мои губы и скользит пальцами в мои волосы, удерживая на месте, будто боится, что я сбегу в любой момент.

— Где Черри? — Голос Джимми — противное ворчание, которое заставляет Бракса прервать наш поцелуй, чтобы перевести взгляд на него.

— О, — говорю я ему, взмахнув рукой, будто это небольшое дело, — она себя нехорошо чувствовала. Я сказала ей, чтобы она шла в свой номер, и что я дам вам знать. — Ложь с легкостью слетает с моих губ, но когда Бракс скользит рукой по моему бедру, я понимаю, что он чувствует обман.

Джимми смотрит на меня. Ненависть в его глазах вызывает у меня тошноту. Я наблюдала этот взгляд много раз перед тем, как он бил меня ладонью наотмашь или впечатывал в стену. Уверена, его ладонь чешется от желания сделать это прямо сейчас. Он любит смотреть, как я вся сжимаюсь от его злости.

Но то, что рядом со мной пульсирующая энергия Бракса, дает мне сил. Я ненавижу своего мужа за то, что он сделал со мной. Этот мучитель женщин не выиграет этот раунд.

За столом становится тихо, и я ерзаю под пристальным взглядом Джимми, но отказываюсь смотреть в его сторону. Я, возможно, не смогу ничего рассказать Браксу, но все равно получу от этого удовольствие. С крошечной ухмылкой, я подмигиваю Джимми.

— Тупая сука, — едва слышно произносит он.

— Извини, что? — Голос Бракса похож на яростное шипение. Его тело пульсирует от злости рядом со мной.

Джимми впадает в ярость, не обращая внимания на надвигающуюся бурю в виде Бракса, и вскакивает со своего стула так быстро, что опрокидывает его. Брэкстон и Джамал вскакивают со своих мест.

— Ты — тупая проклятая сука! Ты отослала МОЮ игрушку без моего разрешения?! Кто ты, блядь такая?!

Бракс не колеблется.

Не задает вопросов.