⠀⠀⠀⠀— Карле так повезло, что она станет твоей женой. Если бы она знала, как ты благороден, то перестала бы так переживать.

  ⠀⠀⠀⠀Мои брови сошлись на переносице.

  ⠀⠀⠀⠀— Карла беспокоится о том, чтобы выйти за меня замуж?

  ⠀⠀⠀⠀Инес и Карла были подругами с тех пор, как я себя помню, и именно поэтому я знал Карлу, несмотря на ее низкий статус: вторая дочь Капитана — по словам моего отца. Знание того, что они болтали обо мне за моей спиной, не очень-то меня устраивало. Я не замечал Карлу до тех пор, пока год назад не отвозил ее домой после того, как она посетила наш дом. Это было неуместно, но Инес чувствовала себя недостаточно хорошо, чтобы присоединиться к нам. Тридцатиминутная поездка в час пик вынудила нас на диалог, и ее мягкий колыбельный голосок, когда она говорила со мной о таких обыденных вещах, как шитье или готовка, дало мне чувство спокойствия. В то время как спокойствие всегда отражалось на моей внешности, истинное спокойствие внутри меня ускользало. Я начал обращать на нее более пристальное внимание. Она была красива, но очень застенчива, естественно покорная, добрая и религиозная, почти набожная. Она была хороша в том смысле, к которому я стремился каждое утро, клянясь никогда не становиться таким, как мой отец, и тем не менее не мог быть таким за завтраком, развлекая себя при этом мыслями о том, как устранить старика, не потеряв уважения Наряда. Если кто-то и мог пробудить во мне все хорошее, то это был кто-то вроде Карлы.

  ⠀⠀⠀⠀Инес улыбнулась:

  ⠀⠀⠀⠀— Тебя трудно читать, и, честно говоря, ты пугаешь людей, которые тебя не знают... всех, кроме меня.

  ⠀⠀⠀⠀— Она согласилась выйти за меня замуж.

  ⠀⠀⠀⠀— Ее отец дал согласие, и любой Капитан был бы безумцем, если бы не согласился выдать свою дочь замуж за будущего Босса Наряда.

  ⠀⠀⠀⠀Я напрягся.

  ⠀⠀⠀⠀— Если Карла не хочет меня…

  ⠀⠀⠀⠀— Я не говорила такого.

  ⠀⠀⠀⠀— Тогда что ты хочешь сказать, Инес? Скажи мне.

  ⠀⠀⠀⠀Она опустила руки, и ее улыбка погасла.

  ⠀⠀⠀⠀— Не надо... — она судорожно сглотнула. — Не звучи, как он. Ты меня пугаешь, когда так делаешь.

  ⠀⠀⠀⠀Я тихо вздохнул и легонько коснулся ее руки.

  ⠀⠀⠀⠀— У тебя нет никаких причин бояться меня, и у Карлы тоже. Но мне нужно знать, хочет ли она выйти за меня замуж, испытывает ли ко мне влечения.

  ⠀⠀⠀⠀Инес покачала головой.

  ⠀⠀⠀⠀— Конечно, Карла хочет выйти за тебя замуж. Почти все девушки увлечены тобой, даже если ты ведешь себя так, будто ничего не замечаешь. Твоя отчужденность сводит их с ума. Ты бы слышал, какие слухи ходят по кругу. Это достойно того, чтобы съежиться. Даже Карла иногда попадается на фоне этого в ловушку.

  ⠀⠀⠀⠀— Какие еще слухи?

  ⠀⠀⠀⠀Инес прикусила губу.

  ⠀⠀⠀⠀— Я бы предпочла этого не говорить.

  ⠀⠀⠀⠀— Инес, — твердо сказал я.

  ⠀⠀⠀⠀— Честно, — вспыхнув, сказала Инес. — Я бы предпочла об этом не говорить.

  ⠀⠀⠀⠀— Мне нужно знать, какие слухи ходят обо мне, особенно если Карла ведётся на них.

  ⠀⠀⠀⠀Инес отвела взгляд.

  ⠀⠀⠀⠀— Это все из-за того, что ты так одержим работой и не затронут человеческими эмоциями, что не нуждаешься ни в какой физической близости, вот почему некоторые люди считают, что ты... — Инес съежилась. Я удивленно поднял брови. — ...Ты девственник. Карла даже спрашивала меня, сохранил ли ты себя для брака.

  ⠀⠀⠀⠀Я уставился на свою сестру. Ее щеки покраснели. Она прикрыла рот ладонью и рассмеялась, а в глазах появились веселые искорки. Ее плечи затряслись.

  ⠀⠀⠀⠀— Прости.

  ⠀⠀⠀⠀Это было очень типично для нашего общества, особенно для наших женщин. Они пытались плести вокруг меня истории, делая из меня какого-то достойного мечты героя, когда я был совсем другим.

  ⠀⠀⠀⠀— Я знаю, что ты не девственник, и именно это я и сказала Карле.

  ⠀⠀⠀⠀— Ты знаешь? — я наклонил голову, прищурившись.

  ⠀⠀⠀⠀Хотя мне было не совсем комфортно обсуждать свою сексуальную жизнь с сестрой, ее уверенность заинтриговала меня.

  ⠀⠀⠀⠀Она моргнула и опустила руку.

  ⠀⠀⠀⠀— Ты девственник?

  ⠀⠀⠀⠀Ее шок заставил уголок моего рта дернуться. Я только взглянул на нее, и ее лицо медленно сменилось смущением.

  ⠀⠀⠀⠀— Ты просто играешь со мной.

  ⠀⠀⠀⠀Да, но было приятно видеть, как с нее свалился груз последних дней.

  ⠀⠀⠀⠀Она покачала головой.

  ⠀⠀⠀⠀— Ты не можешь им быть. Зачем тебе им быть? Если бы я могла выбрать человека и даже наслаждаться этим, как это делают мужчины, то тоже не стала бы ждать, — ее глаза расширились. — Я, конечно, подожду. Ты же знаешь, что я буду ждать. Это не то, чего я жду с нетерпением, — она поморщилась и повернулась ко мне спиной. — Мне очень жаль. А теперь тебе лучше уйти.

  ⠀⠀⠀⠀Я дотронулся до ее плеча.