Мой взгляд скользнул по внешней стороне здания, останавливаясь на каждом укромном уголке и закоулке, в поисках любых признаков движения в практически полной темноте. Конюхи, должно быть, спали, приведя в порядок лошадей после утренней охоты. Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, и побежала по стойлам, пока не нашла Танзи. Она фыркнула в знак приветствия, ее копыта с серебряными когтями кромсали сено.
– Мы отправляемся в приключение, милая.
Я быстро оседлала лошадь, впечатленная и благодарная за то, что вспомнила, что нужно делать, после того, как несколько раз видела, как это делается у себя дома. Я вывела ее за поводья, и, слава богу, лошадь быстро и бесшумно двинулась к выходу от главной двери, будто точно знала, что мы скрываемся.
– Отвези меня в Дом Гордыни. – Я запрыгнула на нее и быстро похлопала по бокам, чтобы мы двинулись в путь. – Мы посетим Кровавый Лес.
Танзи мчалась сквозь ночь, поднимая за собой снег, когда мы практически взлетали над склонами Дома Чревоугодия. Я обхватила ее коленями, склонившись против ветра.
Каждый шаг заставлял меня оглядываться, убеждаясь, что стражи замка не были предупреждены и не преследовали меня. Мы промчались через холмы корня сна, а справа от нас, чего я раньше не заметила, лежал верхний край Огненного Озера.
Холодный ветерок, разносящий запах серы, приподнял пряди моих волос, заставив вздрогнуть. Я сосредоточила внимание на замке, вырисовывающемся вдали, напрягаясь из-за стражей Гордыни. Словно отказываясь быть схваченной какой-либо армией, Танзи рванулась быстрее, жадно пожирая копытами мерзлую землю. Мы обогнули край Дома Гордыни и пролетели мимо него, не останавливаясь. Я испустила радостный возглас. Одна маленькая победа за нами.
Если мне не изменяет память, из круга Гордыни мы попадем в круг Зависти. Меня уже приглашали в круг Зависти, и он все еще не отозвал разрешение. Если повезет, я доберусь до Кровавого Леса невредимой.
Пока мы мчались, словно за нами гнался сам дьявол, в моем сознании проносились все мысли, которые я пыталась скрыть во время пира. Зависть искал Семь Сестер. И он указал на Древо Проклятий во время прогулки по галерее. Я могла не знать особенностей леса, но смогла бы найти это необычное дерево благодаря сказанию, где говорилось, что оно находится «глубоко в сердце» леса.
Надеюсь, что мистические существа, которые, возможно, помогут мне найти Ключ Искушения или Зеркало Тройной Луны, окажутся неподалеку. Сейчас будет полезна любая информация, которую они смогут предложить о любом из магических предметов. Мы прошли через территорию Дома Зависти без происшествий.
Поскольку принц этого Дома подбрасывал тонкие подсказки в моем присутствии, я не думала, что он стал бы препятствовать моему переходу через его земли. Довольно быстро мы подошли к малому притоку Черной реки, который разделял территорию Зависти пополам и выходил на Кровавый Лес. Танзи замедлилась и коснулась земли, обдумывая прыжок. Я рассматривала открывшийся перед нами вид… Кровавым лес был назван очень удачно. Даже под покровом ночного неба я разглядела темно-багровую кору.
В глубине леса поднимались клубы дыма, словно призрачный туман. Моим наихудшим подозрением было то, что поднимается он не от огня, а от дыхания больших тварей, бродящих по багровому лесу. Или, возможно, от каких-нибудь демонов, которых я видела в журналах. Тех, кто жаждал сердец и крови. Я вдохнула и медленно выдохнула.
– Готова ли ты найти Древо Проклятий теперь, девочка?
Танзи мотнула головой и бросилась в Черную реку. Я заставляла себя не закрывать глаза, когда мы на мгновение поднялись в воздух, а желудок упал. Мы приземлились, Танзи не остановилась, чтобы перевести дух: она неслась по лесу, огибая деревья и подлесок.
Я ожидала, что лес встретит меня пугающей тишиной. На деле же, хор жуков стрекотал так громко, что это сбивало с толку. Если бы поблизости находился какой-нибудь хищник, было бы невозможно услышать его шаги, пока не стало бы слишком поздно. Казалось, Танзи это знала. Моя могучая адская лошадь выставила подбородок, обходя и огибая любое возникающее препятствие, преисполненная решимости доставить свою всадницу к месту назначения невредимой.
Мы промчались через поляну, и на краю я заметила демона Апера. Он подбросил свою гигантскую голову в воздух, и это все, что я увидела, когда мы оставили его пускать слюни в одиночку. Багровые деревья пролетали мимо, цвета мелькали в периферическом зрении, как сотни падающих звезд, с которых капает кровь. Я крепче вцепилась в поводья, считая каждое биение сердца. Мы приближались к центру леса. Спустя несколько минут тяжелой езды Танзи резко остановилась.
Там, среди плотных зарослей багрового леса, росло большое серебряное дерево. Мы и впрямь нашли его. На мгновение я остановилась, вглядываясь в него. С Древом Проклятий невозможно было ошибиться: оно выше, шире и отличалось по цвету от всех остальных деревьев в лесу. Его серебряная кора сияла в лунном свете, словно огромный меч, вонзившийся глубоко в землю. Вид прекрасный и устрашающий.