Коннор воспринимает это как разрешение сровнять всё с землей.

— Ага. И раз уж мы заговорили об этом, почему ты до сегодняшнего дня ни разу не пила алкоголь?

— Мы не об этом говорили?

— Я уже закипаю. Давай, женщина.

— Просто из любопытства, как люди, с которыми ты не занимаешься сексом, могут находиться рядом с тобой дольше пяти минут?

— Очевидно, из-за моей привлекательной внешности и обаяния. Отвечай на вопрос.

— Коннор…

— Табита, мой член был в каждом отверстии твоего тела. Отвечай на вопрос.

Мы пристально смотрим друг на друга, пока, наконец, я не говорю: — Пожалуйста, ради всего святого, никогда не произноси при мне слово «отверстие».

Он ухмыляется.

— Начинай говорить, принцесса, или это будет «отверстие, отверстие, отверстие» до бесконечности.

Я переворачиваюсь на спину и смотрю в потолок.

— Боже, за что ты меня ненавидишь? Серьезно, что я такого сделала, что оскорбило тебя так глубоко, и ты обременил меня этим нелепым…

— Кхм. Героическим, — перебивает Коннор.

— …эгоистичным…

— Блестящим.

— …бредовым…

— И все же почему-то всегда правым.

— …невыносимым, тупым, неотесанным мужчиной?

Через мгновение Коннор говорит: — Бандажи очень полезны, так что я принимаю это как комплимент. И я знаю, что ты не веришь в Бога, так что прекрати театральщину и ответь на вопрос.

— Я не верю в традиционное определение Бога, — отвечаю я. — Библейского Бога, который закатывает истерики, требует жертвоприношений и в целом ведет себя как избалованный пятилетний ребенок, которому нужен тайм-аут. Но я верю во… что-то. Какую-то бесполую, бесформенную, доброжелательную энергию, которая наблюдает за нами и позволяет нам барахтаться в неведении, пока мы наконец не станем достаточно взрослыми или удачливыми, чтобы понять, что всё, что нам нужно делать, – это быть добрыми друг к другу и ко всем остальным разумным существам на планете. Вот и всё. Просто будь добрым. Помогай старикам и слабым. Не будь придурком. И не поддавайся на провокации, чего бы это ни стоило.

Я считаю трещины на потолке. Их семнадцать. Почему-то это число кажется пророческим. Семнадцать – это был тот возраст, когда во мне начали формироваться все самые глубокие трещины.

Уже мягче я говорю: — Это самое важное. Не поддавайся на провокации. Даже если ты больше ничего не добьешься в жизни, достаточно просто не поддаваться на провокации. Храбрость – это самоцель. Этого хочет Бог, или Вселенная, или священный сияющий пони, или как там это называется. Чтобы мы научились быть храбрыми и поступать правильно. По моему скромному мнению, в этом и заключается истинный смысл жизни.

Спустя мгновение, когда Коннор ничего не говорит, я смущенно добавляю: — Извини. Я всегда становлюсь раздражительной перед месячными.

Мне на лицо ложится большая теплая рука, мягко заставляющая повернуться. Когда я встречаюсь взглядом с Коннором, от его глаз захватывает дух.

Он тихо говорит: — Ты самая интересная, вдумчивая, красивая, странная и совершенная душа, которую я когда-либо встречал, Табита Уэст. Для меня большая честь познакомиться с тобой.

У меня сжимается горло. Когда я вдыхаю, мой прерывистый вздох звучит так, будто я вот-вот заплачу.

Я НЕ СОБИРАЮСЬ ПЛАКАТЬ.

— Не пытайся умаслить меня, чтобы я ответила на твои глупые вопросы. — Я шмыгаю носом, усиленно моргая.

— Только один вопрос, — поправляет он. — И ты знаешь, что ответишь на него, так что просто покончи с этим побыстрее.

Я снова смотрю в потолок. Коннор кладет руку мне на живот, и она лежит там, теплая и странно успокаивающая.

— Как одеяло из плоти, — говорю я, вздыхая.

— Хм. Что?

— О, прости. Я просто думала вслух. Не обращай внимания.

— Ага. Я ведь секунду назад включил слово «странная» в список, верно?

— Да. И я продолжаю говорить людям, что я не странная, я лимитированная серия.

Коннор усмехается.

— Милая, с тобой они нарушили все традиции.

Это заставляет меня улыбнуться.

— Я знаю.

Он наклоняется и нежно целует меня в плечо. Затем утыкается носом в мою шею, щекоча меня своей бородой.

— Хорошо. Вот ответ на твой вопрос. Ты меня слушаешь? — спрашиваю я, когда он начинает покусывать мочку моего уха.

— Мммм.

Наслаждаясь ощущением его губ на своей коже, я закрываю глаза.

— Мой отец много пил.

Коннор резко прекращает покусывать меня. Я чувствую, что он смотрит, но не открываю глаз.