Его спутница явно раздражена, но он, похоже, не собирается отворачиваться от меня. Однако мне не нравится, что он ее игнорирует, поэтому я оглядываюсь на кассу.

Он понимает намек и делает несколько шагов вперед, затем поворачивает обратно.

— Так это твое любимое место, где можно выпить кофе, или ты просто приходишь сюда, потому что это близко к твоему дому?

— Вообще-то, мое любимое место – маленькое кафе в Брентвуд Кантри Март. Ты знаешь его?

— Нет. Как оно называется?

Когда я рассказываю ему, Картер достает свой мобильный телефон из внутреннего кармана на поясе шорт и добавляет кафе в список контактов. Затем он поднимает голову, ухмыляясь.

— Спасибо. Мне нравится открывать для себя все местные популярные места. Где ты покупаешь продукты?

Блондинка закатывает глаза, качает головой и начинает кому-то писать. Я замечаю на ее браслете брелок в виде академической шапочки с указанием года и задаюсь вопросом, какой она получила диплом – колледжа или старшей школы. Она буквально ребенок.

Когда молодые люди стали казаться мне детьми? У меня есть обувь старше нее.

— В основном Whole Foods. И Trader Joe’s тоже.

Я не добавляю, что в Trader Joe’s есть мои любимые пищевые добавки, потому что я не жалкая.

— А как насчет хороших ресторанов? Что ты порекомендуешь?

— Их много. Что тебе нравится?

— Еда. — Он смеется. — По сути, я енот. Я готов есть все, что угодно. Но суши и тайская кухня – мои любимые блюда.

Его смех так же очарователен, как и все остальное в нем. Две женщины, сидящие за столиком у окна, смотрят на него с выражением искренности в глазах. Или, может быть, дело в их вагинах. Я сдерживаю улыбку и говорю ему названия моих любимых суши и тайских заведений, затем упоминаю закусочную, где готовят лучшую пасту за пределами Италии.

— Ты была в Италии?

Я киваю.

— Флоренция – одно из моих любимых мест в мире.

Мы заводим разговор о путешествиях, в то время как его юная спутница, кажется, вот-вот умрет от скуки. Ее драматический вздох, вероятно, слышен всему кварталу. Я хочу сказать ей, чтобы она помолчала, взрослые разговаривают, но веду себя снисходительно.

Мы подходим к кассе. Спутница Картера заказывает за них обоих, не спрашивая, что он хочет. Она, очевидно, знает. Должно быть, они уже какое-то время встречаются.

Я понимаю, почему это так привлекательно. Вместе они – Барби и Кен. Культовые блондины с мегаваттными улыбками и любовью к обтягивающей неоновой одежде.

Я ловлю себя на недобрых мыслях о том, что гравитация сделает с ее упругой грудью во время перименопаузы, и с огорчением осознаю, что завидую ей.

Как банально. Я выше этого.

Я посылаю ее золотистому затылку самую извиняющуюся улыбку, на какую только способна. Потом вспоминаю, что настоящая болотная ведьма уже сожрала бы ее, и чувствую себя полной неудачницей.

Картер и его блондинка отходят в сторону, и я делаю заказ у кассира. Расплатившись, я перехожу в другой конец магазина и рассматриваю холодильную камеру с органическими соками в бутылках, ожидая, когда назовут мое имя.

Я как раз размышляю, насколько отвратительной на вкус была бы смесь из капусты и чернослива, когда ко мне подходит Картер.

— Как дела в TriCast? Тебе нравится эта должность?

Я поворачиваюсь. Он пристально смотрит на меня сверху вниз со своего внушительного роста. Его спутница-блондинка сейчас стоит перед стеклянными витринами и разговаривает по мобильному. В руке она держит пенистый напиток, смешанный с чем-то розово-голубым, похожий на то, что дают малышам в Диснейленде.

— Да, спасибо. Это сложно, но полезно.

— Похоже, ты из тех, кто любит сложные задачи.

В его тоне слышится теплота, но он не улыбается. Я не могу понять, дразнит ли он меня, или это был искренний комплимент. Или что-то совсем другое.

Он флиртует со мной?

Мы долго смотрим друг на друга. Зрительный контакт напряженный. Ник не мог смотреть мне в глаза дольше нескольких секунд, что делает это еще более неожиданным.

— На самом деле, мне нравится, когда бросают вызов. Я и не подозревала, пока мне не перевалило за тридцать, насколько я на самом деле конкурентоспособна.

— Тридцать лет? Ты выглядишь не старше двадцати пяти.

— Ха! Не морочь голову пожилой женщине, друг мой. Наши детекторы лжи настроены на максимум, и у нас нет времени на игры.

Некоторое время Картер молча изучает меня.

— Я хочу задать тебе личный вопрос, но не хочу ставить в неловкое положение.

— Как интригующе. Давай, спрашивай.

— Ты не замужем? — Это последнее, чего я ожидала. Я так удивлена, что на мгновение теряю дар речи.

Он смущенно говорит: — Прости. Это не мое дело. Просто у тебя нет кольца на пальце, а я хочу пригласить тебя на свидание.