Илай медленно поднялся. Дагнар подошел ближе и прикрепил к его кафтану фибулу, вылитую из рондданской стали. Меч и крылья. Вокруг эфеса вилась лента, на которой была выгравирована мелкая надпись.

Он успел различить одно слово.

«Непокорный».

Его грудь сжалась.

– Они гордятся тобой, ангел.

Он поднял голову и наткнулся на глаза Эстеллы, в которых отражалась бесконечная любовь. Это до сих пор удивляло. То, как сильно она любила его.

– Ты придумала?

–Мы вместе.

Он улыбнулся ей.

– Спасибо, сказочница.

Дагнар встал на свое место, а Илай развернулся к народу и остался у подножия лестницы. Сотни лиц смотрели на них с надеждой, благодарностью и верой.

– Мы будем бережно хранить каждую вашу жизнь, – заключил Дагнар.

Теперь у Илая была цель.

Астра прошмыгнула в темный коридор и двинулась на громкую музыку.

После церемонии она успела переодеться в струящееся алое платье и такого же цвета каблуки. Губы, конечно же, накрасила помадой. Они договорились встретиться с остальными в зале, где уже начался бал, но Астра немного опаздывала.

Впрочем, ничего необычного. Девушкам положено опаздывать, а кто не согласен – их проблемы.

Внезапно ее схватили за запястье и втащили в нишу, завешанную шторами.

– Кто…

Крик прервался, когда ее заткнули поцелуем.

Астра тихо застонала, почувствовав на бедрах большие ладони Аарона. Он впился в ее губы и прижал к стене, заставив обвить талию ногами. Его влажный язык проник в рот, и внутри Астры все сжалось от восторга. Она слегка сдвинулась, желая снять появившуюся между бедер боль.

– Я мечтал сорвать с тебя одежду, но это платье меня убивает, – прохрипел Аарон, сжав ее ягодицы.

– Тебя возбуждает моя новая должность? – промурлыкала она.

– И это тоже.

– Никто не знает, как один из правителей поклоняется в кровати другому. – Астра задохнулась, когда он скользнул открытым ртом по ее шее, оставляя влажные поцелуи. – И никогда не узнают. Но это звучит так… запретно.

Он усмехнулся и вернулся к ее губам.

– Да, моя королева.

Эти месяцы были сложными для каждого из них, но она никогда не была так счастлива. Аарон проводил с ней каждую свободную минуту: ходил по столичным магазинам и таскал сумки, летал с ней над городом, когда Астре нужно было проветриться. Его любовь и забота окутывали ее теплым одеялом, заставляя чувствовать себя на самом деле нужной.

Она ни секунды не сомневалась в чувствах Аарона и его намерениях.

Он любил ее. Как и она его.

Больше всего во время выборов правителей Астру поддерживали он и Эстелла. Они были знакомы с государственной структурой, у них имелся какой-то опыт, а вот для Астры это казалось чем-то страшным и неизведанным. На протяжении двух месяцев она запиралась в библиотеке и изучала тонны книг и документов. Подать свое имя в Совет было обдуманным, но не менее волнительным решением.

Однако ее выбрали. Как и Аарона.

«Слишком вспыльчивая, слишком сильная, слишком слабая… Всего слишком. Слишком много боли, крови, слез. Ты могла бы стать королевой одного из государств».

Клаудия Моррена видела, что ждет ее в будущем.

– Ты же знаешь, что я всегда буду рядом? – Аарон слегка отстранился и заглянул ей в глаза. – Тебе не нужно бояться. Если будет сложно, я помогу и все объясню. Мы справимся. Вместе.

Астра широко улыбнулась.

И даже если им придется столкнуться с еще сотней войн, он всегда будет своей спиной защищать ее, а она – его. Астра видела это в его взгляде, чувствовала в прикосновениях и слышала подтверждение в словах.

– Да, мой король.

Бал прошел просто прекрасно.

Клэр и Нэш кружились по залу, заливаясь смехом, когда наступали друг другу на ноги. Эстелла и Илай танцевали рядом – каждый в зале чувствовал потрескивающие вокруг них искры. Астра с Аароном присоединились к ним только спустя полчаса.

Недалеко от них веселились еще несколько парочек: Дагнар и Зельда (у Клэр аж глаза на лоб полезли), Леона и Энакин, Цирея и Умбра, Даниэль и какая-то незнакомая ведьма.

«Ведьма? О Боги».

Но вечер подошел к концу. И пришло время прощаться.

Они собрались на том же балконе, откуда открывался вид на весь Меридиан. Звезды перемигивались между собой над головами, пока вдалеке жители праздновали восхождение первого Совета.

– Вот и все, – прошептала Клэр. Легкий ветерок растрепал ее волосы, заплетенные в множество маленьких косичек. Она успела переодеться в походную одежду. – Теперь наши пути расходятся.

– Хватит! – всхлипнула Эстелла и резко вытерла щеку ладонью. – Ничего они не расходятся. Мы будем навещать вас… каждый день. Илай сам так сказал.

– Я сказал каждый год.

– Молчи!

Клэр тихо засмеялась, почувствовав, как глаза застилают слезы.

– Я не знаю, сколько продлится обучение и что вообще буду делать после. Конечно, загадывать еще рано: произойти может все что угодно. Но я чувствую, что сейчас мне это нужно. Я хочу стать сильнее. Хочу понять, куда двигаться дальше.