– Заставлял убивать. Когда мы отказывались, ломал крылья, а потом залечивал. Отрубал по пальцу, а иногда и всю кисть. Для него это было развлечением, а для нас – самой настоящей пыткой, хоть раны затягивались быстро. Но хуже всего было морально.

– Мы выполняли все его приказы, – продолжил Илай. – Лишились воли. Опять. – Он пропустил смешок. – Хотя я понимаю, что именно Люцифер сделал меня тем, кем я являюсь сейчас. Немногих он брал под крыло. Можно сказать, это некая разновидность его больной любви.

Клэр слушала их, до крови закусив щеку изнутри. Слова так и просились сорваться с языка, но что-то им мешало.

Она крепко зажмурилась. Вдохнула свежий воздух. Выдохнула.

И пока издалека доносились голоса повстанцев, она говорила.

Клэр рассказала все с самого начала: от обмана на переговорах и отравления вином до поездки в Асхай. Она рассказала, как их пытали – физически и морально. Рассказала об обезображенных ладонях Леоны и показала свою шею. Рассказала о песне, что стала ее погибелью, и том, как на встрече в Воздушном замке Нэш спас ее от падения в темноту.

Она рассказывала тихо, смотря прямо перед собой и заново переживая те ужасные дни.

Сколько их было? Клэр уже позабыла.

– Он называл меня мышонком, – хмыкнула она, смотря на свои ботинки. – Хоторн. Так его зовут. Или звали.

Илай и Аарон сохраняли тишину.

Когда она замолчала, Йоргенсен подошел ближе. Их с Илаем взгляды были какими-то расфокусированными, потерянными, словно они сами переживали те болезненные дни в Льерсе.

– Прости, что сорвался на тебя после побега Эстеллы, Клэр. Я не должен был так с тобой разговаривать. Пожалуйста, прости меня. – Тяжело вздохнув, Илай заглянул в ее глаза и твердо произнес: – Для меня честь называть тебя своим другом.

Это все, что он сказал. Большего ей и не требовалось.

Аарон аккуратно подступил ближе и протянул ей руку. Клэр сделала шаг на дрожащих ногах. Еще шаг. Она обхватила его за талию, пытаясь не разрыдаться.

– А для меня честь называть вас своими друзьями.

Кто знает, как бы сложилась ее жизнь, не приди к ней домой Илай и Нэш и не расскажи правду об отце? Наверное, она бы до сих пор ездила на старом мотоцикле по Велоре, ходила в гости к Эстелле и искала свое место, сидя за стометровыми стенами.

Но сейчас, в окружении двух командиров, Клэр находилась на своем месте. Под защитой. Она пообещала себе сделать все, чтобы не нуждаться в ней. Встать на ноги и самой стать щитом. И тогда уже остальные будут нуждаться в ее защите.

Йоргенсен быстро разжал объятия и отошел, надев на лицо привычную маску.

– Иди, Феникс. Ты же хотела навестить Вальхаллу?

Клэр вскинула брови. Украшение на шее отозвалось мягким теплом.

– Феникс?

– Возрожденная из пепла, – нахально усмехнулся Илай, достав откуда-то яблоко. – Летучая мышка звучит слишком просто. Нужно что-то более устрашающее.

– Я так и знала, что вы хотите стать моими лучшими подружками.

Аарон взлохматил ей волосы, заставив Клэр зашипеть.

– Беги отсюда, пока не заставили вставать за плиту. Пылающие соскучились по твоим пирожкам.

– Я готовила их один раз сто лет назад. И вы с Астрой сказали, что они недосоленные.

– Ради всего святого, Астра тогда носилась по замку на коляске, – откусив яблоко, пробормотал Илай. – Ей все казалось не таким. А от Йоргенсена не получишь похвалы, даже если приставишь к глотке нож.

– О, твоя сестра однажды заслужила мою похвалу.

Илай с трудом проглотил кусок яблока.

– Иди сюда, ублюдок.

Клэр нашла Вальхаллу там, где и ожидала.

Но она не ожидала, что застанет такую картину.

Тамплиеры и валькирии будто и не сражались насмерть пару часов назад. Они растянулись на некоем деревянном плацу, который, по всей видимости, соорудили ведьмы. Здесь были не все войска королевства, лишь малая часть – остальные находились на передовой под руководством командующих рондданской армии.

Валькирии держали в руках копья, а тамплиеры – двуручные мечи. Облаченные в сталь, они смотрели прямо перед собой, внимая словам королевы.

– Это сражение посрамило всю нашу историю.

Клэр вздрогнула от тихого голоса Вальхаллы.

– Мы проиграли. Если бы не жертва той женщины, последнее сражение рондданцев произошло бы прямо там, вдали от родины.

Спрятавшись за одним из деревьев, Клэр навострила уши. Рядом с королевой она увидела Умбру – того тамплиера, что сопровождал их на балу в Асхае.

– Я понимаю, что никто не был готов встретиться с таким могущественным врагом. Никто не был готов увидеть тварей, вышедших из Старого мира. Да и о существовании Старого мира мы узнали совсем недавно. Однако это не оправдывает того, что мы проиграли. – На плацу повисла гнетущая тишина. – Самим себе.

Клэр видела только спину Вальхаллы, но могла с уверенностью сказать, что та сейчас поджимает губы и острым взглядом скользит по рядам рондданцев.