Илай не отрывал глаз от Эстеллы, пока они покидали комнату. Она слегка сдвинулась, пропуская их к выходу. Клэр остановилась и, сжав ее в объятиях, что-то тихо прошептала. Эстелла слегка улыбнулась, но до глаз ее улыбка не дошла.

И тут Илай вспомнил.

Он вспомнил, как ранил ее. Перед внутренним взором проносились кадры их сражения. Вот Илай швыряет в Эстеллу теневые молнии, вот она отползает к стене, зажимая глубокую рану, а он продолжает наступать.

Илай почувствовал во рту горечь. Он мог убить ее.

А теперь…

Взгляд опустил на руки.

Теперь эта сила навсегда внутри него.

– Как ты себя чувствуешь? – едва слышно спросила Эстелла, когда дверь закрылась. Она не двигалась с места.

– Я в порядке.

Легкий кивок.

– Тебе все рассказали?

– Да.

– И про… Дафну?

Илай невесело усмехнулся.

– И про нее тоже.

Комната погрузилась в тишину.

Илай сжал кулаки, заставив тени отступить. Они чувствовали его состояние и рвались наружу, словно дикие животные, жаждущие крови. Но Илай не допустит этого. Он выжжет Пустоту любыми способами, потому что эта сила…

Эта сила – его проклятие.

– Если ты хочешь побыть один…

– Нет. Все в порядке. Мне просто нужно в душ.

– Да, конечно. Хорошо.

Войдя в ванную комнату, он сразу же встал под холодные струи воды, даже не снимая штаны. Сила не отступала и сотрясала его тело. Глубоко дыша, Илай прижался лбом к кафелю.

Он не мог навредить ей. Только не снова…

Илай ударил кулаком по стене. Тени взвились, нащупывая злость, питаясь ею. Боль не пришла и со вторым ударом. И с третьим. С четвертым.

В голове снова прозвучал свист хлыста.

«Семь. Восемь. Девять».

Кровь стекала по стене и собиралась в лужицу у ног.

Ему нельзя приближаться к ней. Если он не сможет избавиться от этой силы… Если однажды она выйдет из-под контроля… Илай никогда себя не простит.

Мир был на грани, но в эту секунду он думал только о ней. О его женщине, его спасении, его погибели. Говорили, ангелы любят лишь однажды. После падения с Небес Илай был убежден, что никогда не сможет испытать это чувство.

Любовь.

Но с первого взгляда их души потянулись друг к другу. Стали единым целым. Сквозь годы. Расстояние. Боль.

Она была создана для него.

Но он… не был создан для нее.

Илай почувствовал присутствие Эстеллы в ту же секунду, как только она беззвучно прикрыла дверь. Не двигаясь, он продолжил прижиматься лбом к холодной стене. Легкая поступь за спиной запустила по телу мурашки.

Ледяная вода резко потеплела.

Затем ее ладони мягко скользнули по его спине.

Они сохраняли тишину. Струи воды хлестали по ним, пропитывая одежду. Эстелла обвела кончиками пальцев два шрама, на месте которых раньше росли крылья. Илай услышал ее тихий вздох. Он напрягся, когда ее губы поцеловали сначала один шрам, затем другой. Так же, как делал он в Стеклянном замке.

Ему нужно уйти. Нужно отстраниться, попросить прекратить…

Но Эстелла обхватила его за талию и прижалась грудью к спине.

Они стояли так вечность.

– Не закрывайся от меня, – раздался ее тихий голос. – От кого угодно, только не от меня, Илай.

Он медленно повернулся к ней. Эстелла опустила руки, но взгляд не отвела. Сейчас она казалась ему такой хрупкой и беззащитной. Мало кто видел эту сторону: для Альянса и противников она была Пламенными Крыльями, потомком Богини Солнца, на плечах которого – судьба всего мира.

Но когда Илай и Эстелла были вместе, они не боялись снимать свою броню.

Он осторожно потянулся к ее лицу. Заправив за ухо прядь, провел большим пальцем по влажной щеке. Эстелла прильнула к его прикосновению и закрыла глаза.

– Ты – все, что мне нужно, – нахмурившись, пробормотал Илай. – Ты важнее любой войны, любой победы и любой награды. Даже в другой жизни, через сотни лет и эпох я буду любить только тебя, Эстелла.

Скользящая по ее щекам вода смешалась со слезами. Илай обхватил второй рукой ее лицо, разглядывая каждую ресницу. Запоминая каждую трещинку на губах. Он бы мог смотреть на нее часами.

Илай прижался лбом к ее лбу, выдохнув:

– Но я не хочу делать тебе больно. А делаю я только это.

Эстелла зажмурилась и покачала головой.

– Я знаю, о чем ты думаешь. Пожалуйста, не нужно. Ты ни в чем не виноват.

– Я мог убить тебя…

– Не ты, а то существо! – распахнув глаза, с запалом вскрикнула Эстелла. Она отстранилась и сжала кулаки. – Илай, ты чуть не погиб, защищая меня. Я думала… Думала, что потеряла тебя навсегда.

С ее губ сорвался всхлип, и сердце Илая сжалось от боли.

– Сказочница, – мягко прошептал он, переплетая их пальцы. – Если бы погибла ты, я бы последовал за тобой. Но мой поступок не отменяет того факта, что я причинил тебе боль.