— Спасибо, папа, — улыбнулась я ему. — Но я не хочу обременять вас. Матушке и Патрисии вовсе необязательно дожидаться меня. Я могу посетить бутик самостоятельно, как только налажу здоровье.

Эрцгерцог постучал пальцами по столу и согласился:

— Да, давайте так и поступим.

Возразить Ванесса уже бы не смогла, поэтому я облегченно выдохнула.

Все-таки вести словесную борьбу оказалось тяжелее, чем я думала.

В тот же миг высокие двери обеденного зала распахнулись и лакей провозгласил:

— Было доставлено срочное письмо эрцгерцогине Тернер.

— От кого? — спросила матушка, забирая из рук лакея белый конверт с золотой печатью.

Тот нервно сглотнул.

— От ее светлости — госпожи Орсы.

Ванесса быстро пробежалась глазами, вид у той был явно разочарованный.

— Прочитай вслух, — неожиданно подал голос отец.

Патрисия крепко сжала вилку в ладони, всего на секунду — но я заметила. Названная матушка бросила письмо в мою сторону и сложила руки на груди, напрочь забывая о манерах.

— Пусть прочтет сама.

Я молча протянула руку за письмом, перевернула его и начала читать:

“Дорогая, Ария Тернер.

Вы показались мне весьма воспитанной и скромной девушкой. А посему в честь нашего приятного знакомства прошу вас принять скромный подарок.

Надеюсь, он поможет вам в обучении.

Не разочаруйте меня.”

— Ну надо же! — Довольно воскликнул отец, отложив столовые приборы. — Моя дочь угодила самой госпоже Орсе. Как ты смогла очаровать ее, Ария?

— Я… я не знаю, — неуверенно ответила я, нахмурившись.

Я и правда понятия не имела и совсем не могла разгадать причину ее благосклонности. Пожалела? Что ж… жалость — это хорошо. Люди любят людей, которых хочется пожалеть. Мне это пригодится.

Лакей отдал мне небольшую продолговатую коробочку, обрамленную красным бархатом.

— И что же там? Быстрее открывай! — скомандовал эрцгерцог.

Подарком оказалась позолоченная ручка с гравировкой оленя.

— Это… ручка, — сказала я, рассматривая необычный рисунок.

— Это не просто ручка, моя милая, — пояснил отец, внимательно ее разглядывая. — Я не уверен, но кажется — это бесконечные чернила. Можно?

— Конечно, — смущенно пробормотала я, отдавая подарок в его большую ладонь.

— Они самые, — вслух рассудил эрцгерцог Тернер. — Поразительно! — Заметив недоумение на моем лице, отец прибавил: — Бесконечные чернила — невероятно ценный и редкий артефакт. Тебе стоит беречь их, Ария.

Я не нашлась с чем ответить, поэтому согласно кивнула и отхлебнула чаю.

Патрисия прокашлялась, а потом ее лицо просияло:

— Папенька, герцог Кеннет приглашает вас на обед на следующей неделе в честь нашей с Патриком помолвки. Он хотел обсудить с вами оружейные…

Герцог Тернер поднял руку, не давая сестре продолжить.

— Подожди, Патрисия, я еще не договорил с Арией.

Белокурый ангел лучезарно улыбнулся и уставился лицом в тарелку. Ее прекрасная бархатная кожа слегка покраснела. Злится? Замечательно! Ванесса метнула на меня сердитый взгляд.

— Я могу рассказать вам все в подробностях после завтрака, — предложила я, тоже улыбнувшись. И пусть улыбка Патрисии была в сотни раз красивее моей, однако на отца подействовала — он улыбнулся в ответ.

Кажется, лед тронулся…

— Будьте любезны, в каком направлении мне идти?

— В известном тебе, — ответил Кот.

— Оно мне неизвестно.

— Значит, в неизвестном. Во всяком случае, известно, что в известное время ты окажешься та-ам или ту-ут, — мурлыкнул Кот.

Льюис Кэрролл

Королевская Библиотека, Кванджу

Ария Тернер

Прошла неделя. Я подстраивалась, приспосабливалась к новой жизни, впрочем это никогда не было чем-то непосильным. Детские выходки Патрисии и ее матери вроде живых червяков на ужин или тухлого мусора в постели не доставляли мне сильных неудобств, а лишь забавляли. Однако я не расслаблялась, c четкостью осознавая, что грядет что-то неприятное, но не настолько, чтобы я не могла решить эту проблему. Я даже уже привыкла к косым и брезгливым взглядам по поводу своей неказистой внешности и почти не шарахалась в сторону, увидев в зеркале чужое нескладное лицо. Прогресс!

В огромной библиотеке с сотней этажей было тихо, а еще пахло деревом и сандалом. Я дала себе немного времени на изучение литературы, просиживая часами за учебниками в этом странном, набитом магами городе.