Или не слегка…

— И на чем вы… специализируетесь? — глупо спросила я, нахмурившись.

— На смерти, — ледяной голос, пробирающий до дрожи. — Я предпочитаю убивать.

До меня будто дошли отголоски его магии. На языке возник металлический привкус. Дыхание сбилось, а по телу побежали мурашки…

Хотел напугать? У него получилось. Но я и так знала, что магов боятся все. Абсолютно все. Даже просто сидеть рядом с ним — равносильно изощренной пытке, однако…

— Я очень надеюсь, что следующего раза не будет, — улыбнулась я через силу.

— Надежда — удел слабых, госпожа Тернер.

— Ваши условия? — повторила я с нажимом, никак не реагируя на его уловки.

Мужчина откинулся на спинку стула и окинул меня цепким взглядом, отчего ужасно хотелось спрятаться под стол. Через мучительно долгую паузу он наконец-то ответил:

— На вас напала самка шергана, которая впрыскивает в свою жертву яд. Я не спас вас, а лишь отсрочил последствия. Молитесь, чтобы единственное существо, которое ненавидит людей больше, чем их ненавидят маги, захотело вам помочь. Лиардон уже в пути. Если вы вылечитесь, тогда мы и обсудим условия, госпожа Тернер… Но будьте уверены, они вам не понравятся.

Кажется, ранее я упоминала, что мне полюбился этот волшебный мир?

Беру свои слова обратно!

Русалка не проронила ни слова, разглядывая меня, словно я какое-то диковинное животное. Впрочем, я рассматривала ее тоже.

Пожалуй, это была самая красивая женщина из всех, что я встречала. Почти белая кожа, длинные рыжие волосы с небольшой волной, она вся сверкала и светилась ярче масляных ламп в гостиной. И да, ее ноги — вполне себе человеческие.

Когда она наконец заговорила, отличие все же нашлось. Ее рот напоминал пасть акулы со множеством острых зубов. Пугающее зрелище…

— Плата, Аспид.

Маг, сидевший нога на ногу в соседнем кресле, кивком головы указал на увесистый мешок на столе.

Мне не послышалось? Аспид — это его имя? Как змея? И интересно, что в том мешке? Ответ я получила сразу же:

— Золото? — засмеялась русалка, откинув голову. — Ты думаешь, что будет достаточно отделаться золотом?

— Конечно же нет, — холодно сказал мужчина, а затем посмотрел на меня и приказал: — Выйдите.

— Нет! — взвизгнула девушка. Она выглядела безумной. — Девчонка останется здесь. Я хочу, чтобы она услышала все.

— Как пожелаешь, — несколько недовольно ответил ей маг. — Меняю двоих.

— Вот значит, что ты хотел мне предложить. Две жизни взамен ее одной… Бедная девочка. Она хоть осознает, как ошиблась, заполучив твое внимание? Твои псы тебя не загрызут?

— Ты согласна или нет? — ответил маг, чуть заметно раздражаясь.

— Нет.

Русалка безумно улыбалась и смотрела на меня так, словно я была ее лучшим подарком на день рождения. А еще я понятия не имела, о чем они говорят.

— Я не собираюсь с тобой торговаться. Твои условия?

В комнате стало заметно холоднее. Я поежилась, ощущая злость сидящего рядом мужчины.

— Часть твоей души.

Теперь рассмеялся маг, грудно и заливисто. А когда смех стих, внутри меня все рухнуло:

— Ты действительно считаешь, что я отдам тебе часть души в обмен на жизнь какой-то человечки?

— Я уверена в этом! — женщина зло усмехнулась. — Она ключ от двери, что ты так упорно ищешь.

Атмосфера резко изменилась, температура упала на несколько градусов. И прежде чем я поняла, что произошло, маг оказался возле русалки и сжал ее горло, перекрывая той кислород.

— Что ты сказала? — процедил он разъяренно. — Повтори!

Она задыхалась, но улыбка не сходила с ее лица.

— Повтори! — приказал маг, усиливая нажим.

Я уже было вскочила с кресла, чтобы вцепиться ему в руку, сделать хоть что-нибудь; он ее убивает! Однако маг сковал меня магией, и я упала в кресло, лишившись возможности двигаться.

— Прекратите! — взмолилась я. — Ей больно!

Говорить я тоже больше не могла.

— Она… — засипела русалка, страшно кашляя, — она… ключ.

Маг ослабил хватку и холодно отозвался:

— Она лишь слабый, ни на что не годный человек, не более. Я уверен в этом. Как она может быть мне полезной?

— Русалки не могут лгать! — страстно воскликнула женщина. — И ты прекрасно знаешь об этом.

— Зачем тебе моя душа?

— Я тебя ненавижу! — тихим и страшным голосом ответила русалка, прожигая мага злым взглядом насквозь. — Я хочу, чтобы ты страдал в самых страшных муках.

Маг усмехнулся, убирая руку.

— И поэтому ты даришь то, что мне нужно? Как-то не складывается.