Почему-то думалось, что мне будет страшно, очень-очень страшно. Ведь я понятия не имела, кто на меня напал. Я была первой жертвой аристократкой? Почему нападение произошло в одном из самых защищенных мест Эленейроса — в Королевском Дворце? И как, черт возьми, я оказалась в том странном месте?..

Кто в здравом уме пойдет на это? Это глупо. Безрассудно. И странно.

Я пыталась размышлять логически, но мысли бежали в совсем другом направлении.

Вспоминай…

Последним момент, который я запомнила — я лежала на ковре возле камина, вся в крови, мои ребра и левую ногу жгло, словно огнем…

Боясь увидеть торчащую кость, дотронулась до лодыжки и с облегчением выдохнула. Она чудесным образом зажила. И если бы незнакомая мне комната и ужасная боль во всем теле, я бы подумала, что все это — игры моего воображения.

Плохой сон, приснившийся из-за стресса. Но все было правдой. И нападение, и маг, и… о господи.

Я обняла колени руками и шмыгнула носом, сгорая от стыда.

Думать о том, что кто-то видел меня голой было выше моих сил. В конце концов, он спас меня. Я должна быть благодарна. Ну подумаешь, видел голой? Стукнув рукой по воде, я простонала и спрятала лицо в ладонях.

А еще я ревела перед ним… Позорище. Я вообще никогда не плакала перед людьми, только дома, в одиночестве, в свою подушку, заглушая всхлипы, чтобы никто не услышал.

Это какой-то кошмар наяву.

Я чувствовала, что единственный способ отвлечься от сгорающего стыда и неловкости — это начать действовать без промедления; я должна поблагодарить мага за спасение и отправиться домой, как можно скорее. А там… я уже разберусь.

Перед глазами плавали мушки, в голове пульсировала кровь, однако я не сдавалась и с огромным усердием вытиралась полотенцем, а затем надела на себя длинную коричневую юбку с молочным свитером. Теплые тапочки нашлись возле порога.

Хозяин дома нашелся по сильному запаху табака с примесью чего-то сладкого. Мужчина сидел за большим деревянным столом в гостиной. Увидев его, мое сердце на секунду остановилось.

Маг окинул меня безразличным взглядом.

— Я полагал, что вы утонули, — он держал газету в руках, вероятно, читал новости. — Как ваше самочувствие?

Я прочистила горло.

— Хорошо, благодарю вас… за все.

Мужчина отложил газету, когда горничная принесла ему кофе и поставила чашку на стол.

— Не стойте в дверях. Присаживайтесь, — сам он сидел во главе стола и указал на место рядом с собой.

— Меня зовут Ария Тернер, — представилась я, усаживаясь на дорогой стул поодаль. Не близко, но и не слишком далеко.

— Я знаю. Это Луиз, — мужчина кивнул в сторону служанки, женщина сделала книксен. Ее лицо было строгим и покрыто редкими морщинками.

Маг отпил глоток кофе и поморщился.

— Луиз, переделай, — приказал он горничной, отдавая ей белоснежную кружку на блюдце, а затем вновь обратился ко мне: — Вы будете завтракать?

Я отрицательно кивнула головой, сжимая в руках полы свитера под столом.

— Будьте добры, чай, — я несколько нервно улыбнулась госпоже Луиз. — Зеленый.

— Как скажите, госпожа, — Луиз сделала короткий кивок и удалилась, оставляя нас с магом наедине.

— Итак, — мужчина сложил руки в замок и внимательно посмотрел мне в глаза, заставляя меня отвести свои в сторону. — Рассказывайте.

Маг привык разговаривать в приказном тоне. Что ж, мне не привыкать.

— Я думала, что это вы мне расскажете, — ответила я ровным голосом. — Что со мной произошло?

Мужчина довольно усмехнулся.

— Держите себя в руках. Молодец. Каким образом вы оказались вблизи Мертвых Земель?

Я едва заметно вздрогнула, когда до моей тяжелой головы дошел смысл сказанных слов.

— Мёртвые Земли… — пробормотала я. — Значит вот, где я оказалась. Интересно.

— Очень интерееесно. — Уголки его губ немного поднялись вверх. — Значит, вы не знаете?

— Скажем так, я догадываюсь, — предельно откровенно ответила я, поблагодарив Луиз на принесенный горячий чай. — Но озвучивать свои мысли в вашем присутствии я не буду. Я решу эту проблему.

Отпила глоток, согревая замерзшие пальцы, и продолжила:

— Повторюсь вновь: я благодарна вам за мое спасение. И не останусь в долгу. Я отбуду, как только…

— Я рад, что вы уже начали строить планы, госпожа Тернер, — перебил меня маг ледяным голосом. — Но теперь вы моя, — он как-то странно выделил это слово и через короткую паузу продолжил: — …должница. Пейте чай. Остынет.

Мне пришлось сделать глоток под внимательным взглядом светло-серых глаз. Видит бог, я едва не подавилась.

— Ваши условия? — ровно спросила я мага. Тот довольно прищурился, допивая свой кофе.

— Чтобы вы знали в следующий раз… Я специализируюсь на другом. Поэтому возьму равноценную плату.

Равноценную моей жизни он хотел сказать? Что ж… Я не ожидала иного. Особенно от мага. Если честно, я слегка его побаивалась.