Я смотрю на него, моя грудь наполняется противоречивой смесью эмоций. Облегчение и тревога, благодарность и страх, радость и боль — это как маятник внутри меня, качающийся туда-сюда между двумя крайностями, двумя версиями Николая, существующими в моем сознании.

Тот, что до рассказа Алины, и тот, что после.

Заботливый любовник и жестокий убийца.

Какой из них настоящий?

С усилием я останавливаю кружащиеся мысли и моргаю, чтобы разрушить гипнотическое притяжение этого золотого взгляда. Самое главное сейчас — понять, где мы находимся.

— Тебе не обязательно меня защищать, — говорю я, придавая своему тону уверенность, которой я и близко не ощущаю. — Убийцы мамы мертвы, и даже если Брансфорд пришлет других, нет никакой гарантии, что они меня найдут. Я могу просто покинуть страну, исчезнуть и…

"Нет." Слово наполнено резкой завершенностью, когда он выпрямляется и отдергивает руку. Его красивое лицо имеет жесткие, бескомпромиссные линии. — Ты никуда не пойдешь.

— Но ты в опасности со мной здесь. Твоя семья в опасности».

Я приводил этот аргумент раньше, и сейчас он так же неэффективен, как и тогда. Выражение лица Николая становится еще жестче, в его взгляде появляется дикая напряженность. «Ты не уйдешь. Охранники остановят тебя, если ты попытаешься.

Тогда это правда. Я правильно понял его отказ выпустить меня из машины. Я его пленница.

Это знание наполняет меня в равной степени страхом и облегчением. Теперь это открыто; мы закончили притворяться. Конечно, он меня не отпустит. Я знаю страшную тайну его семьи. Я своими глазами видел, как он убивал. Совершенные им преступления посадили бы обычного человека на электрический стул, но Николай Молотов слишком богат, слишком могущественен и, что более важно, слишком безжалостен, чтобы когда-либо расплачиваться за то, что он сделал.

Какими бы ни были его намерения по отношению ко мне до откровений Алины, сейчас он может сделать только одно.

Задержите меня. Держи меня там, где я никогда не смогу раскрыть то, что знаю.

По крайней мере, я надеюсь, что это единственный план действий, который он рассматривает. Потому что есть гораздо более эффективный способ заставить меня молчать, тот, который, похоже, выбрал мой биологический отец.

Но нет. Может быть, это наивно с моей стороны, но я не могу заставить себя поверить, что Николай убьет меня. Не с мощной, эмоционально заряженной связью, которая шипит между нами. Не тогда, когда он приложил столько усилий, чтобы спасти мою жизнь.

И в том-то и дело, понимаю я, глядя на его безжалостное выражение лица. Вот почему, в извращенном смысле, это облегчение знать, что я не могу уйти. Я должен хотеть уйти. Мне хотелось бы бежать как можно дальше от этого опасного человека и от того, что он, кажется, зациклился на мне. Но я не хочу. Не глубоко внутри, там, где это имеет значение, — и это не только из-за того, что я влюбилась в него по-дурацки.

Правда в том, что я не храбрая и сильная. Я узнала это сегодня, когда столкнулся лицом к лицу со смертью, когда почувствовал, как пуля пронзила мою плоть, и посмотрел в пустые глаза убийцы. Я была близка к смерти и раньше — когда я прятался в мамином шкафу после того, как нашел ее тело, ночью, когда я проснулся от царапающих звуков в дверь моего Airbnb, пару раз убийцы чуть не сбежали. меня на их машине, и то время, когда они стреляли в меня в Бойсе, но я никогда не знала такого продолжительного, тошнотворного ужаса, как когда я вела свою расшатанную Тойоту по этой изрытой выбоинами грунтовой дороге, когда пули свистели мимо моих ушей.

Я не хочу умирать. Я далеко не готова умереть — и я знаю, что, каким бы безжалостным ни был Николай, он не желает моей смерти. На самом деле наоборот.

Он обещает защитить меня.

Чтобы держать меня в плену и защищать меня.

Я сглатываю, чтобы смочить пересохшее горло. «Можно, пожалуйста, глоток воды? Я испытываю жажду."

Свирепое выражение лица Николая смягчается. «Конечно, зайчик. И ты, должна быть, тоже голодна. Я сейчас приготовлю тебе ужин. Наклонившись надо мной, он складывает подушки в горку и осторожно упирает меня в нее.

У меня перехватывает дыхание от его близости, хотя моя рука сильнее пульсирует от этого движения, и я рада, что не пыталась сделать это сама.

Должно быть, я все равно скривилась, потому что он убирает волосы с моего лица, выглядя обеспокоенным. — Хочешь обезболивающее? — спрашивает он, и я качаю головой, когда он подносит чашку с водой через соломинку к моим губам.

Боль не невыносима, и я хочу пока не думать о себе.

Я выпиваю всю чашку, а когда заканчиваю, осознаю еще одну насущную потребность. — Эм… Мое лицо горит, когда я заставляю себя сесть, не обращая внимания на всплеск боли, сопровождающий движение. «На самом деле мне нужно…»