– Доктор Хадсон, разве вы не должны быть на конференции? – голос Руби предательски дрогнул, но слушать и дальше биографию семейства Хадсонов она не могла. Это было слишком странно. Девушка совершенно запуталась и ничего уже не понимала.

– А разве ты не должна быть дома, Руби? Со своей матерью, которой так сейчас нужна твоя забота? – невозмутимо спросил Уолтер и галантным жестом указал ей на кресло справа от себя. – Присаживайся. Ты выглядишь уставшей и замерзшей, – вежливо проговорил он. Девушка послушно села, потому что колени слишком сильно тряслись, а голова кружилась от потока хаотичных мыслей. Пугающий до жути хладнокровно-невозмутимый Уолтер Хадсон остался стоять на своем месте.

– Где Оливер, доктор? – подала голос Руби, растирая заледеневшие ладони друг о друга.

– Я же предупреждал, что искать встречи с моим сыном не стоит, – неодобрительно покачал головой Хадсон. Руби вжалась лопатками в мягкую спинку кресла, бледнея почти до синевы. – Здесь Оливер появляется не так часто, как я. Мы живем в городе и не в самом лучшем районе, но уже совсем скоро ситуация коренным образом изменится. Моя жена Элис обрела отца, которого никогда не знала, – Хадсон натянуто улыбнулся. – Удивительно, правда? Если бы мои родители знали, кто он и какое занимает положение в обществе, то приняли бы Элис в семью как родную дочь, но девушка-сирота не соответствовала их высоким вкусам. Они были жуткими снобами, Руби, – Уолтер неприязненно поморщился. – Считали, что брак должен заключаться только между равными классами, и верили в генетическую привилегированность аристократии. В генеалогическом древе моей матери немало титулованных английских фамилий, а тут какая-то безродная Элис на попечении тетки алкоголички. Отец и мать были в ужасе. «Только подумай, Уолтер, каких уродов тебе родит эта девушка», – говорили мне они.

– Доктор, я не понимаю, зачем вы все это рассказываете, – беспомощно и растерянно пробормотала Руби. Окоченев от испуга, она уже не скрывала нервного озноба.

– Я объясню, милая, – от зловещей холодной улыбки порядком напуганную блондинку буквально парализовало ужасом так, что улавливать смысл произносимых мужчиной слов получалось с трудом. – Оливер почти так же упрям, как и я, но ты напрасно считаешь, что можешь изменить то, что я так долго взращивал и воспитывал в нем, – давящий дымчато-черный взгляд припечатал Руби к креслу.

– Я всего лишь хотела вернуть машину… И кошку, – свистящим придушенным шепотом вырвалось у нее.

– Тебе не понравился мой подарок? – с наигранным огорчением спросил Хадсон. – Я был уверен, что ты оценишь.

– Это… – выпучив глаза, девушка схватилась руками за горло. Дышать стало невыносимо и больно.

– Ну, что же ты так разволновалась, – вздохнув, Уолтер прошел к минибару, налил в стакан воду из графина и вернулся к девушке, как истинный джентльмен, и протянул стакан. – Выпей, ты совсем расклеилась.

– Это вы прислали мне автомобиль? – скрипучим голосом уточнила Руби.

– И цветы, – сверкнув ледяной улыбкой, подтвердил Уолтер. – Неужели совсем не понравилось? Подарок ни к чему не обязывает. Я всего лишь хотел проявить внимание и, конечно же, предполагал, что ты не выдержишь и приедешь. Таких наглых беспринципных и распутных девиц мне еще встречать не приходилось, – последняя фраза была произнесена металлическим хлестким тоном.

– Мне нужно только поговорить с ним… – осушив почти все содержимое стакана, Руби испуганно смотрела на слегка расплывающийся силуэт доктора Хадсона. От нервного напряжения перед глазами плясали белые круги.

– Я отправил Оливера на конференцию вместо себя. Он вылетел в Сидней этим утром. Его не будет пару недель, но поверь, когда Оли вернется, ты вряд ли будешь рада его увидеть. Со своей стороны, я гарантирую, что сделаю все, чтобы мы тобой в его отсутствие не скучали.

– Мы? – хрипло переспросила Руби, холодея от ужаса.

– Чуть позже я покажу тебе свою детскую, Руби. Она находится на чердаке. Мама считала, что эта комната идеально подходит для моего правильного воспитания. Тебе она тоже понравится. Все мои гостьи были от нее в восторге…

– Доктор Хадсон, можно мне домой? – собрав оставшиеся силы, отчаянно воскликнула Руби. Она отрывисто поднялась из кресла, глядя на пугающе-спокойного мужчину сквозь пелену выступивших слез.

– Милая, ты уже дома, – с неожиданной мягкостью произнес он, сокращая расстояние между ними. Подняв руки, Уолтер взял ее лицо в ладони, уверенно привлек девушку к себе и ласково погладил по спине. – Не бойся, я позабочусь о тебе, Руби.