— Доктор сказал, что тебе лучше, — раздается совсем близко ненавистный голос главного антагониста. Пальцы в неизменной черной перчатке обхватывают ее скулы и поворачивают лицо для удобного изучения. — Выглядишь, как дохлая белая мышь.

Кая сжимает губы, поклявшись себе, что не скажет этому подонку ни слова. Он снова пахнет серой, кровью и смертью. Здесь — в стерильном боксе этот запах ощущается особенно остро.

— Играешь в молчанку, пчелка? — переместив ладонь на забинтованное горло, Крон сжимает пальцы, перекрывая ей кислород. Стреляющая острая боль мгновенно разносится по телу и мерцающие серые точки перед глазами окрашиваются в алый. — Напрасные усилия. Снова проиграешь, — безжалостно утверждает он.

— Не могу говорить… — удается прохрипеть Кае. Почти не врет. Отчасти так оно и есть.

— Бедняжка, такая жалкая, — насмешливо бросает Кронос, ослабляя хватку. Небрежно проводит кожаными костяшками по лицу, убирает прилипшие к взмокшему лбу пряди. — И такая жестокая. Меньше месяца в Улье, а на твоем счету уже пять смертей. Ты чувствуешь раскаянье? Сожаление? Угрызения совести? Или, может быть, ты мечтаешь вернуть время вспять к первому стриму и использовать первый патрон для себя? Кивни, если да.

Кая упрямо стискивает зубы, глядя в расплывающееся перед мутным взглядом лицо, полностью скрытое белой маской. В прошлый раз была черная, до этого золотая. У него извращенный фетиш на коллекционирование масок? Особый пунктик? Что он так усиленно за ней скрывает? Уродство, шрамы или мировую известность?

— Я так и думал, — благосклонно потрепав ее по волосам, Крон начинает медленно огибать по кругу больничную койку. — Только так можно спасти других участников, Кая. Других вариантов нет. Мир поделен между хищниками и их добычей. Сильный пожирает слабого. Этот закон действовал испокон веков. Все утопические россказни о мире, равенстве и братстве — чушь собачья, придуманная для прослойки тупых рабов.

Закусив губу, Кая прикрывает тяжелые веки. Невыносимо слушать безумный бред психопата, ощущать витающую в воздухе разрушительную темную энергию, не проявляя при этом никаких эмоций. Она пытается абстрагироваться, вытеснить омерзительный голос из своего сознания, но Кронос четко улавливает исходящие от нее блокирующие вибрации, и одной фразой снова приковывает внимание пчелки к своей персоне.

— Я могу сделать так, чтобы шоу с твоим участием больше не причиняли тебе физического вреда. Ни публичного секса, ни унижения твоего достоинства. Ты можешь стать королевой среди породистых пчелок, — остановившись с противоположной стороны, Крон вновь поворачивает ее голову к себе. — Не такой, как Медея. Пока не такой, но все в твоих руках, Кая. Я готов проявить благосклонность и великодушие, но взамен потребую абсолютную преданность.

— Чего ты хочешь? — через силу просипела Каталея.

— Во время ежегодного стрима ты убьешь Бута и мою жену, — маньяк бесстрастно озвучивает свое дикое условие.

Небрежный будничный тон повергает Каю в недоумение и шок. Он же не всерьёз? Это невыполнимо. Бут и Медея — организаторы. Она — пешка, точнее пчелка. И все же батлер предупреждал, что подобное предложение поступит (за исключением убийства Медеи). Значит, Кронос не шутит.

— Удивлена?

Не то слово. Кая напряженно кивает, нервно сгребая пальцами простыню. Как он себе это представляет?

— Не ломай свою светлую голову, пчелка, — нараспев произносит Кронос, поглаживая ее по щеке. — Медея сама дала мне лазейку для своего устранения, а Бут, как верный пес, отправится вслед за своей королевой. Улей нуждается в обновлении, и я готов дать тебе шанс стать следующей королевой. Твои задачи на ближайшее время — сблизиться с Бутом и дожить до следующего стрима. С первой задачей придется повозиться, но ты справишься. Батлер крайне редко, но выбирает фавориток среди пчелок тринадцатого уровня. Его прежняя визави временно пришла в негодность и не скоро сможет составить тебе конкуренцию. Воспользуйся этой возможностью. А насчет второй задачи все гораздо проще. Если ты согласна на мои условия, то я помогу тебе продержаться. Времени на обдумывание нет, — жёстким тоном отрезает Крон и подводит к главному вопросу. — Итак, каков будет твой положительный ответ?

— Да, — одними губами выдыхает Кая.

— Умница, я знал, что не ошибся в тебе, — удовлетворённо заключает Кронос, отступая назад.

Девушка переводит дыхание, решив, что он собирается закончить аудиенцию и покинуть соту, но нет. Рано обрадовалась.

— Кстати, твой боец жив и здоров, — обернувшись в проеме, сообщает Крон. — Во время стрима внутренние правила Улья не работают. Его не казнят за то, что он немного порезвился с тобой, доставив нашим гостям незабываемые впечатления. Ты так громко кричала… Неужели, трутень был настолько плох?

Кая быстро отводит взгляд в сторону, чтобы не позволить внимательному ублюдку считать эмоции. Нельзя поддаваться на его манипуляции. Вычислив ее слабость, он непременно использует это против нее.