— Ты рано расслабилась, пчелка, — постучав тростью по стеклу, насмешливо произносит Кронос, привлекая к себе внимание Каи. — Пираньи безусловно очаровательны и внешне кажутся безобидными, — снова глумливо смеется дьявол. — Но, если сунешь в воду свою маленькую белую ручку, они за считаные секунды обглодают ее до костей.

Пираньи — прожорливые речные гиены, в фильмах эти хищные водные твари за считанные секунды способны обглодать не только пальцы, а сожрать живьем, откусывая острыми рядами зубов один кусок мяса за другим… Станут ли пираньи нападать на человека в условиях стресса? Ответ она может узнать только путем личного опыта, но что-то ей подсказывает, что можно уверенно попрощаться с надеждами на четвёртый контейнер. Не смертельных вариантов нет и не было. Высокопоставленные гости не покинут игровую, не получив свой заряд адреналина от кровавого зрелища.

Закончив свой дьявольский экспресс-обзор, Кронос царственной походкой проходит на середину и останавливается внизу ледяной лестницы. Взглянув на часы, он щелкает кожаными пальцами, с нескрываемым удовольствием наблюдая, как побледневшее лицо Каталеи полностью сливается с цветом своих волос.

— Время пошло. У тебя минута на первую попытку, — резким тоном произносит он. Под потолком появляется голограмма с голосовым обратным отчетом.

«Пятьдесят семь секунд, пятьдесят шесть, пятьдесят пять…»

Закрыв глаза, Кая воспроизводит в памяти одну емкость с жутким содержанием за другой, пытаясь проанализировать реакции Кроноса, его слова, движения жесты. Все то, что нельзя спрятать за строгим костюмом и черной маской.

«Сорок две, сорок одна, сорок..»

— На мой шестой день рождения отец подарил мне белую крысу, — с фальшивой непринужденностью заговаривает Кронос, намеренно сбивая пчелку, не позволяя ей слишком долго думать. — Сначала я пытался подружиться с этим пушистым комочком, но он постоянно норовил цапнуть меня за палец. Через неделю я скормил подарок отца своему любимому питону, который обожал грызунов.

«Двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три…»

Кажется, у контейнера с пауками создатель Улья задержался дольше всего и рассказывал о них больше, чем об остальных тварях. Психологи утверждают, что не все люди немеют от страха, некоторые наоборот — прячут испуг за чрезмерной болтливостью.

— А пираньи? Я их просто обожаю, — продолжает запутывать ее Кронос, и у него это виртуозно получается. — Ты, наверное, не в курсе, но в истории не было зафиксировано ни одного достоверного случая нападения пираний на человека со смертельным исходом. Их любимое блюда — рыба и птицы. Ни ты, ни я не входят в рацион этих милых созданий.

«Десять, девять, восемь…»

— Хочешь поплавать с пираньями, Кая?

«Пять, четыре, три, две…»

— Я выбираю третий контейнер, — распахнув глаза, громко выкрикивает пчелка. Цифры на голограмме быстро возвращаются к изначальному значению. Если она ошиблась, у нее снова в запасе шестьдесят секунд… и минус одна пчелка из клетки.

— Номер три, — нараспев повторяет Кронос. — Увы, ответ неверный. А теперь выбирай, кто из наших очаровательных участниц отправится в гости к паучкам. У тебя секунда на принятие решения, она истекла. Итак, кто? — ударив трость об пол, он требует немедленного ответа.

— Вторая девушка, — хрипло выдыхает Кая, виновато глядя на застывшую шатенку. Вцепившись в стальные прутья, девушка по-прежнему никак не реагирует на происходящее.

— Принято, — удовлетворённо объявляет Кронос.

Отрешенное выражение лица приговорённой пчелки не меняется, даже, когда механизм под потолком приходит в действие, медленно передвигая раскачивающуюся клетку. Через пару секунд металлическая конструкция неподвижно зависает прямо над кубом с пауками. Затем раздается резкий щелчок, и дно клетки отваливается, мгновенно утонув в черно-красной кишащей туче. Затаив дыхание, Кая не сводит глаз с резко ожившей девушки. Цепляясь побелевшими пальцами за прутья, она медленно переставляет ладони вниз, удерживая болтающееся крупное тело на весу. Хрипя от нечеловеческих усилий, шатенка хватается за нижний желоб и начинает раскачиваться из стороны в сторону. Лицо покраснело и лоснится от пота, вены вздулись, натянутые сухожилия на руках выпирают тугими канатами.

— Вы видите? Пока мы с вами ностальгировали о моем детстве и вели философские беседы, эта пчелка берегла силы и готовилась. Вот, что значит, истинная воля к жизни. Я восхищен, — восторженно хлопает в ладони Кронос, и к нему присоединяются остальные зрители, попрятавшиеся в своих темных углах, как крысы. — Делаем ставки, господа. Удастся ли нашей пышнотелой прекрасной участнице под номером два, избежать встречи с «небольшой кучкой» самых ядовитых пауков в мире? Если она справится, я утрою ваши взносы, если нет… — он картинно разводит руками. — Я стану еще богаче.