– Стоуна приняли в Дьюк на медицинскую программу, – начала я. – А поскольку я тоже поступила в Дьюк, я сказала ему, что мы могли бы жить вместе в общежитии, чтобы чаще видеться. Но Стоун сказал, мол его материальная помощь не покрывает общежития. – Я сделала глубокий вдох. – Поэтому я просто упомянула, что папа может дать ему грант… но он вышел из себя и сказал, что ему не нужна моя благотворительность.

Джейс потер подбородок, будто потерявшись в собственных мыслях, а затем наконец заговорил:

– Что ж, как бы я ни хотел встать на твою сторону… его я тоже понимаю.

Сказать, что я была удивлена – и немного обижена – это ничего не сказать.

– Ты шутишь, да? Почему он не может принять этот грант? В чем вообще проблема?

Особенно, когда это означает, что мы будем видеться каждый день. Не это ли в итоге самое важное?

Джейс рассмеялся.

– Потому что у мужчин есть кое-что под названием гордость. – Его лицо сделалось серьезным. – Мы хотим заботиться о своей девушке и поддерживать ее… а не наоборот.

Он, должно быть, шутит.

– Пахнет сексизмом.

– Неправда, – возразил Джейс. – Биологически у мужчин заложено заботиться о себе и о том, что им принадлежит. Так мы проявляем свою любовь. – Он нахмурил брови. – И хоть я не очень люблю Стоуна, я уважаю его позицию. – Джейс поморщился. – Должно быть, это огромный удар по самооценке, когда у тебя не очень хорошее финансовое положение, и твоя девушка предлагает, чтобы ее богатенький папа дал денег, ведь ты не в состоянии дать ей то, чего она хочет… Пусть у нее и благие намерения.

Я правда не думала об этом в таком ключе, хотя, наверное, стоило. Стоун всегда заботится о людях, которых любит.

Это была еще одна из причин, почему я любила его.

Я поднялась с постели.

– Пойду вниз и поговорю с ним.

Джейс попытался сказать что-то еще, но я уже не слушала, потому что неслась вниз по лестнице.

Я заметила Стоуна, стоявшего у входной двери, грустного и обиженного, и мое сердце пропустило удар.

– Прости, – сказали мы одновременно.

В горле встал неприятный ком.

– Я не хотела…

– Нет, я был не прав, – перебил Стоун. – Я вышел из себя, хотя ты просто пыталась мне помочь. – Он сделал шаг в мою сторону. – Но как только ты ушла, я понял кое-что важное. Нечто, что я никогда не забуду.

Сердце сделало кульбит, когда он подошел еще ближе.

– Что?

– Любовь важнее всего… включая мою гордость. – В его голосе было столько решимости. – Потому что я не могу потерять тебя, Бьянка. Я отказываюсь это делать.

– Я тоже не хочу тебя потерять.

– Хорошо. – Морщинка у него на лбу сделалась глубже. – Я не приму этот грант, но если ты правда хочешь жить в общежитии, я не стану тебя останавливать. – Он дотронулся пальцами до моего подбородка. – Потому что я хочу, чтобы у тебя было все, чего ты захочешь.

Наши взгляды встретились, мое сердце дрогнуло.

– Все, чего я хочу, это ты.

Стоун сократил расстояние между нами, поцеловав меня с такой любовью, что у меня подогнулись колени.

– Пообещай, что ты моя, – прошептал он мне в губы. – Пообещай, что всегда будешь моей, и мы вместе пройдем через все, что для нас приготовила жизнь.

Как обычно, у Стоуна получилось заставить меня почувствовать себя так, словно я упущу невероятную возможность, если не соглашусь.

Но я этого хотела.

Я впилась в него уверенным взглядом.

– Обещаю.

Потому что, когда ты любишь кого-то – действительно любишь, – ты не видишь будущего без него.

Даже если не помнишь прошлого.

– Готова к выпускному? – спросил Джейс, стоявший в дверях моей спальни.

Я в последний раз посмотрелась на себя в зеркало.

– Секунду.

Взяв с туалетного столика красную помаду, я нанесла ее на губы. Не для себя, а для старой Бьянки. Она много работала ради этого дня – так я смогу разделить с ней этот момент.

– Черт, странно видеть тебя такой, – сказал Коул, появившийся рядом с Джейсом.

Я обернулась, чтобы посмотреть на него.

– Из-за шапочки и мантии?

– Нет. – Он провел рукой сверху вниз. – Красная шапочка и мантия, вместо голубых, в которых был я.

– Мы все еще тобой гордимся, – проворчал Джейс, глядя на часы. – Но поторопись, черт возьми, потому что папа, Сойер и Дилан ждут в машине, и мы уже опаздываем на пять минут.

Я быстро промокнула губы салфеткой.

– Готова.

– Погоди, – быстро бросил Коул. – Мне нужно взять пистолет из сейфа.

У меня отвисла челюсть.

– Что? Зачем?

Он моргнул, как будто ответ был очевиден.

– Для защиты.

– О, Боже, – пробормотал Джейс, потирая переносицу. – Ты не возьмешь с собой пистолет на выпускной Бьянки.

Коул надулся, как ребенок.

– Ладно. Но не приставай ко мне, когда она начнет угрожать засунуть тебе эту шапочку в задницу.

Я не смогла сдержать смех, потому что моя семейка была просто сумасшедшей.

Но я их невероятно любила.

Мой телефон завибрировал, оповестив меня о входящем сообщении, как только я села на стул.

Стоун: Ты выглядела такой красивой.

Мое лицо растянулось в улыбке, когда я написала ему ответ.

Бьянка: Ты тоже.